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一顆巨大的恆星從遙遠的星系中消失了!
天文學家觀測了十年的一顆巨大恆星現在似乎完全消失了﹐這顆恆星處於演化的最後階段﹐在2001年至2011年期間閃閃發光﹐當時不同的天文研究團隊定期觀測它﹐以獲取有關恆星如何終結生命的更多資訊﹐但在2019年觀測的資料中﹐這顆恆星似乎完全消失了。研究人員檢視了2011年和2016年的資料﹐希望找尋到恆星消失的線索﹐發現2011年之後這顆恆星就消失不見了。這顆巨大恆星在演化過程中﹐可能未經過超新星階段﹐就塌陷成黑洞了。
愛爾蘭都柏林聖三一大學的天體物理學家安德魯·艾倫(Andrew Allan)說﹕「如果這是真的﹐這將是第一次發現巨大恆星以這類方式演化終結。」不過﹐要確認這顆恆星到底發生什麼事情是一件困難的事﹐因為這一切過程都發生在7500萬光年外的矮星系PHL293B中。在這樣的距離下﹐如何分辨出一顆單獨的恆星﹐目前尚未有這類技術。
但是﹐有一類被稱為發著可被識別藍光的變星﹐這些巨大恆星在演化階段的末期﹐屬於超巨型或特超巨型新星。它們非常明亮且不穩定﹐當它們發生爆發時﹐其亮度及光譜都會發生巨大變化。早期科學家對矮星系觀測中﹐都認為巨大恆星的亮度是太陽的2.5至350萬倍。當研究團隊在2019年8月利用四架歐洲南方天文台甚大望遠鏡觀測PHL 293B時﹐發現巨大恆星的消失真的令人震驚。
近年來﹐出現證據表明恆星確實可能直接坍塌成黑洞﹐而無需經歷超新星爆炸階段。 2017年﹐發表了一篇關於類似現象的論文﹐該現象發生在距離2200萬光年的星系中﹐一顆紅色的巨大恆星在消失之前突然變亮﹐這現象讓天文學家認為﹐該恆星在坍縮之前經歷了一次失敗的超新星爆炸。
根據研究團隊的觀察﹐認為PHL 293B中的恆星在2001年至2011年之間處於爆炸狀態﹐主要有兩種可能性。
首先是恆星略為變暗﹐是因為恆星將物質噴發時﹐被周圍塵埃雲壟罩。就如塵埃雲可能(也可能不會)使銀河系中紅巨星(參宿四)略為變暗一般。這種情況下﹐恆星可能持續在爆發﹐但是在塵埃雲遮蔽的情況下﹐我們卻無看不到它。2009年至2019年之間的近紅外線觀測結果排除了熱塵埃雲的影響﹐但是尚待確認其中紅外線觀測結果﹐是否可排除較冷塵埃雲的影響﹐這種情況仍然有存在的可能性。
其次是恆星在2011年後的某個時間突然的崩潰﹐而塌陷形成黑洞。如果恆星初始質量是太陽的85倍到120倍﹐剛好低於不穩定超新星範圍。在該範圍內﹐該恆星物質將被噴發而不是塌陷。
恆星經歷未被發現的超新星階段過程並非不可能﹐但是像kaboom這類的巨大恆星產生超新星爆炸後﹐其餘輝將在天空中發光至少5年。都柏林聖三一大學天體物理學家何塞·格羅(Jose Groh)說﹕「我們可能觀測到宇宙中質量最大的恆星之一﹐且它正緩慢進入演化末期。」。
依當前的觀測資料是不可能確定本論述﹐只有在未來取得各波段的觀測結果﹐才能揭開突然消失恆星的秘密。
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