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銀河系中心的神秘恆星似乎來自系外星系
一群恆星圍繞著銀河系中心的超大質量黑洞運行﹐這些稱為S型恆星﹐圍繞著它們的諸多謎團中最重要的是它們的起源。超大質量黑洞附近被認為太極端和混亂﹐無法形成恆星﹐因此天文學家認為在那裡的恆星一定來自其他地方。
現在﹐由日本宮城教育大學的天文物理學家確定了其中一顆恆星(S0-6)的起源﹐發現它似乎來自銀河系之外﹐這使它成為第一顆被發現的起源於銀河系之外的恆星。實際上S型恆星很有趣。它們以狹長形的橢圓軌道繞著超大質量黑洞人馬座A*運行﹐迄今為止在銀河系中發現速度最快的恆星是一顆S型恆星﹐它圍繞黑洞運行的速度高達每秒2萬4000公里。
研究團隊利用位於夏威夷的昴星團望遠鏡(Subaru Telescope)﹐花了8年的時間對S0-6進行仔細的研究。首先﹐測得S0-6距離黑洞僅0.04光年。然後﹐他們對這顆恆星發出的光進行了仔細的分析﹐尋找光譜上較亮和較暗的線條。這些線條是由吸收和發射特定波長光線的元素所造成﹐因此可以揭示恆星本身的化學成分。由於較老恆星的重元素含量低於較年輕恆星﹐這一訊息可幫助天文學家推算出恆星的年齡。此外﹐恆星的組成也有助於揭示它的起源﹐因為在同一時間和地點誕生的恆星通常具有相似的化學特徵。
研究人員發現﹐S0-6的光譜中重元素含量相當低﹐估計其年齡約100億年。但這些元素的數量和比例與銀河系外的恆星最相似﹐即圍繞銀河系運行的矮星系中的恆星﹐如人馬座矮橢球星系(Sagittarius Dwarf Spheroidal Galaxy)和小麥哲倫星系(Small Magellanic Cloud)。這些星系目前正處於被銀河系緩慢吞噬的過程中﹐所以它們的一些恆星可能會出現在這裡也就不足為奇了。我們知道銀河系在其136億年的生命中吞噬了相當多的其他星系。銀河系中存在著許多這些被吞沒的星系的遺跡﹐S0-6是第一個觀測到的證據﹐顯示它們的殘骸可能已經進入了銀河系中心。
這仍有待證實﹐但至少我們知道﹐S0-6的化學演化與銀河系中心的其他恆星有很大不同﹐還需要做更多的研究。
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