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消失87年的德溫頓金鼴鼠重現南非
德溫頓金鼴鼠是南非特有的一種哺乳動物﹐它們屬於金鼴科﹐金鼴屬﹐其體型體型很小﹐體重通常都不會超過50克﹐根據人們的觀察﹐這種動物沒有眼睛卻能夠行走自如﹐還會閃閃發光﹐通常呈現出金色的光澤(所以才被稱為金鼴鼠)。德溫頓金鼴鼠的棲息地範圍本來就很小﹐只分佈在南非西北部的沿海沙丘及其附近的沙質地區﹐在此基礎上﹐再加上人類活動的影響﹐它們數量就一直在減少﹐以至於在1936年之後的很長一段時間裡﹐它們都在人類的視野中消失了。
德溫頓金鼴鼠的命運引起了許多人的關注﹐他們一直在尋找這種動物的蹤跡﹐希望能夠證明它的存在。功夫不負有心人﹐在2023年11月28日傳來一個好消息﹕「一個來自南非瀕危野生動物基金會和比勒陀利亞大學的研究團隊發現﹐這種消失87年的罕見物種重現南非。」據悉該團隊使用了一種被稱為「環境DNA」的技術﹐簡單來講﹐這種技術就是從自然環境中提取動物的遺留物﹐如皮膚細胞﹐毛髮或糞便等﹐然後分析其中可能存在的DNA信息。
此次研究開始於2021年﹐在研究過程中研究人員每天都會在德溫頓金鼴鼠可能出現的區域中反覆搜索﹐並採集土壤樣本﹐平均每天搜索大約18公里的範圍。初步研究表明﹐在這些區域中的土壤樣本中確實存在著金鼴鼠的DNA﹐但問題在於研究人員不能確定這些DNA是不是德溫頓金鼴鼠﹐畢竟非洲還生活著其他種類的金鼴鼠。為了解決這個問題﹐研究人員使用了一種稱為「基因組捕獲」的方法﹐這是一種可以從複雜的DNA混合物中分離出特定物種的DNA的方法﹐他們設計了一些特異性的探針﹐可以與德溫頓金鼴鼠的DNA序列結合﹐進而將其從其他物種的DNA中分離出來。
研究結果表明有100多個土壤樣本中的DNA都是屬於德溫頓金鼴鼠﹐這無疑是令人興奮﹐於是研究人員決定再接再厲﹐爭取找到活著的溫頓金鼴鼠。在經過了長時間﹐大範圍的搜索之後﹐研究人員終於在南非諾洛斯港附近區域中﹐先後發現了兩隻可愛的溫頓金鼴鼠。
更令人驚喜的是研究人員還發現﹐在這片區域中﹐有另外的溫頓金鼴鼠不久之前曾在這裡活動過的痕跡﹐據估計至少有4隻。就這樣在經歷了大約兩年的時間研究之後﹐這種消失87年的罕見物種﹐再次出現在人類的視野裡。根據研究人員的介紹﹐溫頓金鼴鼠主要以昆蟲為食﹐它們的頭部呈圓錐形﹐沒有明顯的頸部﹐四肢短而強壯﹐前肢有銳利的挖掘爪﹐後肢有較長的趾甲﹐它們的眼睛完全退化被毛髮覆蓋。
儘管沒有眼睛﹐但溫頓金鼴鼠卻能行走自如﹐這主要有兩個原因﹐一個是它們的聽覺和嗅覺極為靈敏﹐能夠快速準確地獲取到外界的信息。另一個原因則是﹐它們的觸鬚也是重要的感知系統﹐它們的觸鬚有特定的肌肉控制運動﹐其尖端有很多的感覺細胞﹐可以接收外界的刺激﹐這些信息會通過神經傳遞到大腦的體感皮層﹐這裡會對觸鬚傳來的信息進行處理和解析形成一種類似於視覺的感知﹐讓德溫頓金鼴鼠能夠「看」到周圍的情況。
德溫頓金鼴鼠看上去會閃閃發光﹐其實是因為它們的毛髮會大量地反射光線。為了適應沙地的環境﹐它們的毛髮非常密集﹐並且其上還覆蓋著一層光滑的油脂﹐這能夠大幅地減少摩擦﹐使得它們可以在較為鬆散的沙土下像游泳一樣行動﹐而這樣的構造又使得它們的毛髮形成了交替的光層和暗層﹐就像是一種多層反光鏡一樣﹐如此一來﹐在陽光的照耀下﹐它們就會閃閃發光。
研究人員指出﹐儘管這種消失87年的罕見物種重現南非是一個好消息﹐但從目前的情況來看﹐它們的生存狀態也談不上樂觀﹐如果人類現在不對它們加以妥善的保護﹐那麼在未來的日子裡﹐它們就可能會真的從地球上消失。
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