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藏在大麥哲倫星系中的球狀星團
美國國家航空航天局(NASA)在12月8日分享了其哈伯太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)所拍攝的一個球狀星團的圖片。該球狀星團藏在大麥哲倫星系(Large Magellanic Cloud)中﹐看起來十分美麗。有久遠歷史的它能讓科學家對古老恆星的年齡和形成有更深入的瞭解。
NASA指出﹐哈伯太空望遠鏡所拍攝到的這個擁有許多恆星的球狀星團被稱為NGC 2210﹐它藏身在距離地球大約157,000光年的大麥哲倫星系裡。大麥哲倫星系是銀河系的衛星星系﹐這意味著這兩個星系以引力互相束縛。球狀星團非常穩定﹐它們由數千甚至數百萬顆緊密結合的恆星所組成。球狀星團的穩定代表它們可以延續很長的時間﹐因此經常被用來研究潛在的古老恆星群。
在2017年發表的一項研究使用了部分用來構建這張NGC 2210圖片的資料。該研究顯示大麥哲倫星系中一個球狀星團樣本的年齡與銀河系光環(halo)中發現的一些最古老的恆星群非常接近。天大學家發現﹐NGC 2210的年齡可能是116億年左右。儘管它只比宇宙本身年輕了幾十億年﹐但仍是他們的樣本中最年輕的球狀星團。而所有其它大麥哲倫星系中的球狀星團的年齡都更大﹐其中有四個球狀星團的年齡超過了130億年。
這一點告訴天文學家儘管大麥哲倫星系與銀河系是獨立形成﹐但大麥哲倫星系中最古老的球狀星團是與銀河系中最古老的星團同時形成。NGC 2210這個古老但相對年輕的星團不僅是有趣的研究對象﹐它高度集中的恆星群也非常美麗。當某行星環繞著球狀星團中心的恆星運行時﹐從行星上的居民的角度來看﹐夜空會顯得非常不同﹐因為它看似塞滿了恆星﹐其恆星環境比我們的星球擁擠了數千倍。
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