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木星大小天體被互相吸引到彼此軌道上
天文學家發現﹐有自由飄浮﹑質量接近木星的成對天體互相吸引﹐且被吸引到彼此的軌道上。此一發現讓他們對這種罕見的天體系統有了全新的認識﹐也挑戰了既有的恆星與行星形成理論。美國國家電波天文台(National Radio Astronomy Observatory)在2月12日發佈的新聞稿中指出﹐在太陽系中﹐行星會被吸引到環繞太陽的軌道上。但行星大小﹑沒有環繞恆星的天體會發生什麼事﹖
有一個由天文學家組成的研究團隊正在研究獵戶座大星雲(Orion Nebula)中的「木星質量二元天體」(Jupiter-mass binary object﹐JuMBO)。他們發現﹐這些巨大的自由飄浮天體會被吸引到彼此的軌道上。這讓他們對這些罕見系統有了新的認識。研究人員表示這種天體太小﹐不可能是恆星﹐而且也不能被歸類為行星﹐因為它們沒有環繞母恆星運行。在本次研究中﹐天文學家藉由美國國家航空航天局(NASA)的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope)與國家科學基金會(National Science Foundation)的國家電波天文台對這些天體進行觀測。
這些天文儀器的高敏感度使天文學家得以偵測到太空中比較小和比較黯淡的天體也促成了這個開創性的發現。天文學家搜尋了歐洲航天局(ESA)的天體物理學家皮爾森(Samuel Pearson)和麥考林(Mark McCaughrean)在去年發現的40個JuMBO。令人驚訝的是﹐他們在無線電頻譜中只偵測到與其中之一JuMBO 24配對的天體。
在這個系統中﹐這兩個天體的電波光度(radio luminosity﹐以無線電波發射出的能量﹐可在無線電頻譜中量測天體的光度)比在棕矮星(brown dwarf)偵測到的還高出許多。棕矮星與這些天體有相似性。這項引人注目的發現挑戰了既有的恆星和行星形成理論。這種反常情況讓天文學家提出質疑﹐而且提供了進一步瞭解這些飄浮天體屬性的研究機會。
參與這項研究的墨西哥國立自治大學(Universidad Nacional Autonoma de Mexico)研究人員說﹕「真正值得注意的是﹐這些天體可能有類似木衛二(Europa﹐又稱「歐羅巴」)或土衛二(Enceladus﹐又稱「恩克拉多斯」)這樣的衛星﹐這兩個衛星都有地下海洋﹐可能可以維持生命。」。
研究人員說道﹐在探索宇宙中偵測到來自這種成對飄浮天體的無線電波是個重大里程碑。它也代表進一步研究系外行星潛在宜居性的機會。
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