第十五章 自以為
見騎士領命而去，羅蘭重新回到桌邊，「你能救治小動物，為什麼還會覺得女巫是邪惡的？」
「老師說過，女巫能做到普通人做不到的事，有時候看起來並不壞，但那是魔鬼為了引誘更多人而設下的陷阱……」女孩聲音低了下去，「我，我真沒有見過魔鬼，我發誓。」
「你當然沒見過，那不過是教會的謊言，你的老師也是被矇騙者之一，」羅蘭安撫道。
「教會騙人？」娜娜瓦張大了嘴巴，「為什麼？」
羅蘭搖搖頭，沒有解釋。就算他說出來，她們也無法理解。當文明尚未發展到一定程度，這種奇葩的事情就總會發生。甚至不需要利益推動，人們會自動把天災、人禍、或難以理解的現象歸於幻想出來的幕後黑手——就歷史而言，這個鍋大多數都是由女人來背的。
而這個世界，女巫擁有了來歷不明的切實力量後，則更容易成為教會的打擊目標。想想看就知道，教會絕不可能放任這種異像不管。要不將所有女巫都封為聖女，稱這是神的恩賜；要不獵殺女巫，稱她們是魔鬼的代言人。然而，一旦選擇了前者，一神教的威嚴就會受到極大打擊——因為女巫的出現跟教會毫無關係。萬一信奉其他神明的教會也將女巫封為聖女，大家都是神選之人，那麼誰家的神才是唯一真神？
多神教能共存的前提就是諸神們真實存在，能夠互相制約。既然神不存在，都是靠嘴炮虛構出來的標誌物，憑什麼讓對方來分享這個世界？因此任何一神教都會宣稱自己信奉的才是真神，對於異教徒，只有一條路可走，那就是肉體消滅。同樣他們也只能選擇後者，不遺餘力的打擊女巫。
這無關喜好，僅僅是為了利益。
城堡廚房裡就備著活雞，騎士提著它翅膀來時，它還在撲騰亂踹。
接下來的事就讓娜娜瓦目瞪口呆了，羅蘭從腰間摸出把銀色小刀，讓騎士抓穩了就朝雞身上捅去。捅完還讓娜娜瓦上來治療它，治好後再換個方式繼續……如此反覆。
當那隻被折騰了半天的雞終於一命嗚呼時，羅蘭對娜娜瓦的能力有了個大概的瞭解。
她可以令破損的部位復原，包括割裂、骨折、瘀傷。如果部位完全缺失，例如將雞爪切斷後，她無法使其長出新的爪子。但把斷爪接上再施展能力，則能讓斷口完好如初。最後，她沒辦法逆轉生死，一旦雞死亡，她的治療就無效了。
整個治療過程中羅蘭沒有看到她所描敘的「黏糊的水」，她只是簡單地把手放在雞的傷口處，傷口就能以肉眼可見的速度復原。一連串試驗下來，娜娜瓦的體能消耗並不大，至少沒像安娜訓練時那樣滿頭大汗。
唯獨不滿的是娜娜瓦本人，她覺得這樣對待雞太過分了，以至於到試驗結束都一直嘟著嘴瞪著羅蘭。
「好啦，別瞪了，來吃點東西吧，」羅蘭見狀只好使出「召喚下午茶」一招來轉移她的注意力。這招對付安娜屢試不爽，他認為該年齡段的女孩子很少有人可以抵禦美味甜品的誘惑。而事實證明，娜娜瓦在精美糕點面前的表現不比前者好多少。
吃完糕點後，羅蘭叫人送走了娜娜瓦。安娜不解地問，「你為什麼不把她留下？她和我一樣，都是女巫吧？」
「她還有家人，而她的家人目前並沒有發現她是女巫。」
安娜低聲說，「只是早晚問題。」
「對，早晚而已，」羅蘭嘆了口氣，「所以能晚一點是一點啊。你……想你的父親麼？」
她搖搖頭，如湖面般平靜的眼眸沒有泛起一絲波瀾。看來被自己父親背叛這種事已經令她徹底失望。不過沒有親人，她還會有朋友。
「娜娜瓦會經常來的，事實上，我打算讓她每兩天來這練習下自己的能力。」
聽到這話，她眨巴了下眼睛，快速點點頭。
「你想和她一樣，重回卡爾老師的學院，和其他孩子一起學習嗎？」
安娜沒有回答，但他覺得自己聽到了對方的心聲。
「這種情況不會持續太久……只要我在，你們終將可以像普通人一樣生活，走到哪裡都不會有人抓走你們，把你們送上絞刑架。這一天會到來的，」羅蘭一字一句說道，「我保證。」
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自從卡爾.梵伯特接管工程後，四王子羅蘭頓時清閒下來。
他每天下午都待在城堡花園裡，陪著安娜或娜娜瓦練習。如今安娜訓練時已無需再準備額外衣物，即使每根手指上都躍起火苗，她也能熟練操作它們，而不會像之前那樣失手點燃自己的魔女帽。
娜娜瓦也換上了一套同款女巫制服，練習時她雖然滿不情願，但看下午茶的份上，還是噘著嘴老老實實地做了。看著兩個女巫在院子裡晃來晃去，羅蘭心中的惡趣味得到了極大滿足。
偶爾他也會去北坡山腳看看工程進展，經過兩個多星期的建設，城牆已經修出百米左右。在沒有經緯儀測距的時代，卡爾指揮匠人們用一根木桿在每天同一時刻，根據太陽照射的影子來確定距離和平直度。每隔十桿設下一座望樓，起到穩定城牆的作用。
如此大規模的用人自然也引起了鎮子裡貴族的注意，不過他們除了找巴羅夫打聽下情況外再無動靜，彷彿這事跟他們無關似的。羅蘭對此絲毫不以為意，這些人的家業都在長歌要塞，斷然不會留在此地幫他守衛邊陲鎮。他甚至能想像出這幫人私底下聚在一起時嘲笑自己不自量力的畫面。
不只是貴族，商人也一樣。往年在邊陲鎮收購動物皮毛的行商見這次沒什麼東西可以購買後，已開始陸續啟程返回要塞。對於空手而歸的不滿情緒，自然是發洩到執政者羅蘭身上。關於灰堡四王子羅蘭.溫布頓在邪魔之月到來前還大興建設，簡直愚蠢又無知的說法，已經順著赤水河傳開出去。
此時恐怕沒有人認為他能守住這座小鎮，甚至大部分人根本沒望這方面想。畢竟四王子留給大家的印象裡，不包括勇於戰鬥這一條。無論他在折騰些什麼，最後總要乖乖回要塞避難的。
就這樣，在眾人的議論紛紛中，羅蘭迎來了穿越後的第一個冬天。
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第十六章 前路
壁爐裡的火燒得正旺，驅散著從門窗縫隙處滲入的寒意。壁爐頂端掛著長有碩大犄角的鹿頭，在火光的映照下，犄角在背後牆面上的投影猶如巨大的爪牙。
對面是一張暗紅色的長木桌，上面擺滿了羊皮紙卷和書籍，大多是等待簽署名字的行政令。平時，羅蘭就在這裡處理公務——自打把城堡三層的屋子改造成辦公室後，他便漸漸喜歡上了這裡。
透過背後的落地窗戶，他能看到小鎮在視野前方延伸，盡頭處則是連綿不絕的群山。那是幾乎縱穿大陸的絕境山脈，將灰堡王國和蠻荒之地隔在東西兩邊。而北坡山不過是絕境山脈的一處分支。
而腳下，則能看到木柵欄圍起來的花園。給安娜訓練用的木棚已經拆除，磚池變成了長條桌，以供下午茶時方便擺放餐具。天氣好的話他也會到下面去曬曬太陽，或躺在專門定制的搖椅上打個盹。
雖然城堡不大，但好歹也算得上一座擁有獨立花園的中型別墅了。放在上輩子，想要坐擁一座真正的石砌城堡，那幾乎是天方夜譚，光是參觀下都得先掏錢買門票。但現在，他不僅擁有這座城堡，更掌握著一個城鎮。
「殿下，最近招募匠人和雜工的花費頗大，這筆錢都是從您的口袋裡掏出來的，這樣下去恐怕撐不到明年春天了。」巴羅夫捏著一疊羊皮紙，向羅蘭匯報近期的財務情況。
邊陲鎮原本的收入支出十分簡單，一條線是礦石、寶石貿易。這條線被長歌要塞壟斷，將北坡礦山的產出換成小麥或麵包，中間沒有稅收，由要塞方面派人主持資源交換。用通俗點的話來講就是，北坡礦山是長歌要塞大貴族們的股份制項目。那些駐紮在邊陲鎮的貴族可以看做是股東派來的監管人，他們的封地大多在要塞以東，來此地只是暫住，且每年來的人都不盡相同。
事實上，邊陲鎮的歷史還不到三十年，比起已有近兩百年的長歌要塞，簡直是個新生的嬰兒。原本萊恩公爵只是打算在此地建立一個前哨站，對邪獸侵襲做一個早期預警。但沒料開荒者們到在北坡山脈發現了豐富的礦產資源，於是乾脆就在此地設下鎮子，並命名為邊陲鎮。從某種意義上來說，正是北坡礦洞造就了小鎮。
為了防止偷采瞞報，公爵並沒有採納各貴族自己派出人手開採的建議，而是統一僱傭當地居民和附近的流民、甚至罪犯來充作礦工，產出的礦石按各家投入資源的比例分配。要塞這邊只需提供僱傭者全年的糧食和些許佣金，這些報酬都是固定數額，不會因為礦區產出多少而變化。邊陲鎮的兩千餘名居民，有大半都是為礦區服務的。
另一條線，則是鎮裡的其他產業——比如鐵匠鋪、酒館、紡織等等。邊陲鎮的微薄稅收主要來自於這裡，一年到頭很難餘下多少。上任領主也沒把這貧瘠之地當回事，自羅蘭被灰堡之王派來此地後，他乾脆待在要塞不過來了。
因此，羅蘭想要僱人修城牆就只能從自己口袋裡掏錢。若是之前的四王子，那肯定說什麼都不會願意，但對羅蘭來說，只要能在邊陲鎮站穩腳跟，把全部財產花光都是值得的。反正以後的礦石貿易不會再以糧食結算，用貨幣結算的話這點投入簡直是毛毛雨。
唯一的問題是長歌要塞願不願意放棄壟斷，和邊陲鎮進行正常貿易——這點頗有些像虎口奪食，但巴羅夫提供的清單數據表明，限於人力開採效率低下和運輸不便，事實上礦區每年產出的礦石價值也不過千餘枚金龍，對於要塞的整個營收而言不過九牛一毛。唯一利益受損的也就是那些合夥投資的貴族了。
為邊陲鎮的長遠發展作考慮，這一條線必須收回。羅蘭心裡清楚，哪怕那幫人的投資早在十幾年前就全數收回，他們也不會輕易放手。蚊子再小也是肉，何況是這種躺著就能撈錢的好事。他願意給予先前投資人一定的優惠和補償，比如半價購買之類。但拖一船礦石回去只換來半船糧食這樣的事情，是不允許再發生了。
羅蘭盯著清單思考的時候，巴羅夫也在注視著他。
這三個月以來，確切的說，是最近的一個月裡，四王子身上發生了一些難以言喻的變化。外人或許尚不清楚，但他天天跟在王子身邊，這種變化瞞不過他。
早在灰堡的時候，他就聽說過四王子羅蘭.溫布頓的惡名。我行我素、肆意妄為、毫無貴族風範……諸如此類。總之，大錯不犯，小錯不斷，比起他的兩位兄弟都差得甚遠。
當被陛下派到這兒來時，他曾滿心失望，如果不是陛下承諾爭王結束後，將委任他為正式的財務大臣，他真想甩手不幹了。
初到邊陲鎮的前兩個月，四王子一如既往地表現出了極端幼稚的行徑，把能得罪的當地貴族全部得罪了個遍。好在這個鎮子本身規模極小，就算行政職務全部空缺出來，他和帶來的那十幾位文職人員也能填補得上。
再往後，一些事就變得不同了。
變化具體是從什麼時候開始的？他想，大概……就是從救下那名女巫起。
巴羅夫不是沒有懷疑過魔鬼附身這一可能，或王子本人被另一名暗藏的女巫操控了。但這種可能性微乎其微，假如魔鬼和女巫有這樣的能力，找四王子幹嗎？直接控制陛下或教皇不更好嗎？還有一點打消他懷疑的便是，他親眼見到王子握住了神罰之鎖。
這東西是教會對付女巫的殺手鐧，任何邪魔之力都會在神罰之鎖面前潰散，可羅蘭直接握住了它。換句話說，如果他不是四王子，而是連神力都無需畏懼的魔王，那還有揭發的必要嗎。保住自己的命才是第一位的。
王子的作風依然我行我素、肆意妄為，但兩者給他的感受並不相同。不，巴羅夫想了想，應該是截然相反。
最大的差別應該是目的性。他察覺到羅蘭在計劃著什麼，為了達成目的，必須採用一些常人難以理解的手段。就像對方嘗試說服自己為何要救下一名女巫一樣，或許計劃並不成熟，漏洞百出，但王子的確在向計劃前進，並且對結果深信不疑。
這才是最令人覺得迷惑的地方，王位可能在羅蘭兄妹任何一個人中誕生，但絕對不會是四王子本人。這種事他自己應該也十分清楚，在邊陲鎮這種小地方談發展？就算諸神也辦不到吧！羅蘭到底是構想了一個怎樣瘋狂的計劃，瘋狂到能讓一個建立在邊境防線之外的小鎮發展得比金穗城還好，還得讓自己徹底相信這計劃一定會成功？
如果只是瘋子的妄想也就罷了，但羅蘭大力修建的城牆卻表明似乎不是這麼回事。他真的打算要在這裡駐守下來，靠著「水泥」這種煉金產品，來修建一道常識裡幾乎不可能完成的城牆。
巴羅夫的家族中就有煉金師，可他從來沒聽說過煉金工坊做出了這麼個玩意兒。把築牆方案建立在誰也沒見過的東西上，這到底是自信還是胡亂而為？擴展到羅蘭謀劃的整個計劃，四王子到底還藏著多少自己不知道的事？他發現自己對未來的日子隱隱有了興趣。...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>
第十七章 使者（上）
「這地方，還是這麼破，」要塞大使培羅踏出船艙時，一股木頭腐朽的味道撲面而來。四周的空氣潮濕且沉悶，讓人覺得渾身都不舒服。他吸了吸鼻子，抬起頭，天空灰濛蒙一片，似乎有一場大雨正在醞釀。
「您上次來這裡，還是一年前吧，」助手慇勤地給大使披上羊毛外套，「這裡什麼都沒有，除了石頭。」
「是一年半之前，」培羅糾正說，「公爵大人每季都會抽不同的人來，我上次到邊陲鎮時還是夏天。而且這裡除了石頭，還有各種上佳毛皮，以及……」
「什麼？」助手露出一臉茫然。
培羅搖搖頭，沒有回答。他越過船舷，踩上結滿青苔的碼頭，腳下木板發出嘎吱嘎吱的聲響。大概還撐個幾年，這座碼頭便會支離破碎，他想。邊陲鎮不僅有石頭，有毛皮，甚至還有……土地。但這些說出來沒有意義，助手不過是市政廳名不見經傳的一名文書，根本看不到這點。
邊陲鎮與長歌要塞之間有大片尚未開墾的土地，一邊是絕境山脈，一邊是赤水河，就像條狹長的走廊。作為要塞的前哨，如果承擔起防線的責任，中間大片土地都將會納入要塞之手。它們未經耕種，不需休耕就能種上好多回，加上兩側的天然屏障，吃下來不需花費多少力氣。這正好能緩解要塞人口日益增多導致的一系列問題，邊陲鎮也會成為要塞的一體，而不是像現在這樣分開為兩個獨立的領地。
唯一的缺點，就是需要三至五年的經營，以及大筆先期投入。
可惜，論起投資的預見性，大多數貴族還不如一名蹩腳的商人。
「咦，堆場裡怎麼是空的？」助手指著遠處一塊空地道，「他們不應該把礦石都準備好了嗎？」
培羅輕輕嘆了口氣，「我們去城堡覲見殿下。」
「等等……大使先生，您不等他們的接待隊嗎？」
還不知道有沒有呢，他心裡這麼想卻沒有說出口，「走吧，馬廄就在前面。」
現在，分成兩個獨立領地的麻煩顯然來了，國王一紙爭王令把四王子丟到這個荒僻之地，一名正常的貴族或皇室弟子會怎麼做？當然是將此地的一切據為己有。讓礦石和珠寶來換糧食和麵包？王子的眼裡恐怕只看得到金龍。
如果是他自己，也會這麼做。眼睜睜見到自己領地裡的產出被如此低價兌換，恐怕沒人願意接受。而且王子不一定要去要塞，家族裡那群人大多忘了一個事實，那就是赤水河並非只經過長歌要塞。他可以把礦石按市場價格賣給柳葉鎮、賣給墜龍嶺、賣給赤水城，然後帶著人民到這些地方避難——無非是路程更遠一點。
然後長歌要塞能做什麼？堵住河道，截下王子一行？那簡直是在公然對抗灰堡王室！誰都知道四王子不受國王喜歡，但再不濟他也是國王的血脈，這點毋庸置疑。
兩人騎著租來的馬，順著河邊石板路緩慢前行。馬廄裡的都是些老馬，毛色混雜，瘦骨如柴，即使是慢行，走起路來也全身發顫。而為了這兩匹蠢貨，他不得不付了兩枚金龍作為押金。
「您看，先生，那是柳葉鎮的船？」
聽到助手嚷嚷，他朝對方指點的方向看去，只見一艘掛著綠葉與彎刀旗幟的單桿帆船順著河道緩緩駛來。船身吃水線很高，說明裡面載滿了貨物。
培羅面無表情地點點頭，心裡卻往下一沉，對方行動得比想像中還要快。如果王子已經開始聯繫赤水河下游的那些城鎮，自己手裡的籌碼就又少了一份。他原本打算遊說父親同意以低於正常價格三成的金額來收購礦石，這樣仍然有賺，更別提珠寶這種打磨後身價能翻上好幾倍的奢侈品。可惜這門壟斷生意不是他說了算，也不是金銀花家族說了算。參合邊陲鎮礦業的有六家貴族，得不到多數同意的話，就無法形成決議。
但他們偏偏反應遲鈍，以為局面還和之前一樣……又或者，礦區那點產出不值得他們費太多心思關注。反正其餘五家無動於衷，父親也是自信滿滿地回絕了自己。其實他們大錯特錯，礦區產出少的主要原因是這種物物交換的模式，如果變為正常貿易，出得越多賺得越多，到明年礦石產量很可能會上一個台階。
若按之前的壟斷方案來談，十有八九，不對，是肯定不可能實現了。培羅心想，從空蕩蕩的碼頭堆場就能看出來，王子沒打算再讓這些石頭去換劣質的小麥，他已經在聯繫其他買家了。
如果仍要把持住這條貿易線，三成折價是他最後的籌碼。柳葉鎮與邊陲鎮的距離使得礦石運輸費用增高，而且柳葉鎮還不止一個礦石來源點，他們開出的價格很可能比市場價低出一半。至於墜龍嶺和赤水堡只會開得更低，這樣四王子或許會同意仍由長歌要塞來壟斷——特別是寶石貿易。
但問題是，自己若擅做主張簽下合約，父親會認同嗎？其他五家呢，會覺得自己此舉簡直是向邊陲鎮投降，將家族利益拱手出讓嗎？
畢竟在他們眼中，邊陲鎮依舊是那個由要塞自己人掌控，予取予求的放牧場罷了。
兩人慢慢渡到位於小鎮東南角的城堡前，培羅不是第一次來這裡，但這一次，此處已換了主人。
衛兵見到大使憑證，立刻進去通知領主。
四王子羅蘭.溫布頓很快召見了培羅，當兩人被引進會客廳時，王子已經在主座上等候了。
「大使先生，請坐。」
羅蘭拍拍手，讓侍女端上豐盛的餐點。有烤全雞、蘑菇燉野豬腿、黃油麵包和一大盆蔬菜湯。顯然在這邊陲之地，皇室子弟的個人享受也沒有絲毫折損。
培羅自然不會客氣，從要塞走水路到邊陲鎮，即使順風也需要兩天；如果是多桅多漿的貨船，則更慢，需要三至五天。船上沒有廚房，一般是吃自帶的乾肉條或小麥餅。看到著熱氣翻騰的菜餚，他覺得自己口水在喉頭湧動。
不過多年的貴族修養讓他依舊保持了完美的用餐禮儀，相反殿下的吃相要差很多——特別是刀叉的使用上。培羅注意到，除了切肉時四王子會用到餐刀，其他動作都是用一雙小木棍完成的。而且看上去……兩根木棍竟比叉子要方便上許多。
「你覺得怎樣？」用餐快結束的時候，羅蘭忽然問。
「呃，什麼？」大使一時沒回過神來。
「這個，」對方搖了搖手中的木棍，沒等培羅回答，又徑直說道，「一把鐵餐叉，對大部分人來說都是奢侈物，更別提銀叉了。而用手直接抓著吃，則很容易把髒東西一起吃到肚子裡去。病從口入，你知道吧？」
大使不知道該如何作答，他不太明白病從口入的意思，但根據前一句的理解，大概是指髒東西粘在食物上吃下去容易得病。不過大家都是這麼過來的啊，也沒見誰因此病死了。
「一對橡樹棍，在迷藏森林裡要多少有多少，既乾淨又易得。我打算在鎮裡推廣這個，」王子抿了口酒，「當然，現在我的領民幾乎沒有什麼肉可吃，可以後會慢慢好起來的。」
培羅鬆了口氣，這句他還是明白該怎麼接的。例行性地表示了贊同和祝福後，他心底卻不以為然。讓領民都有肉吃？簡直異想天開，就連灰堡都遠遠做不到這點，更何況邊陲鎮這荒僻之地。...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>
第十八章 使者（下）
腹誹歸腹誹，宴席仍是要吃的。
正餐氣氛還算融洽，四王子沒有談到礦石，他也不便多說什麼。
當王子吩咐侍女換上飯後甜點時，培羅試探性地提道，「殿下，根據以往的慣例，今天應該是交割礦石的日子，可我並沒有在碼頭堆場看到任何礦石。」
羅蘭放下手中的小木棍，點點頭，「很不幸，前陣子北坡礦洞發生了塌方，這一個月來我的人都在試圖恢復生產。然而坍塌處的碎石仍未清理完畢，按這進度，礦區開工只怕要拖到明年了。」
塌方？培羅愣了片刻，這麼巧？但他很快意識到，對方沒必要騙自己。不然去北坡轉一次就清楚了，撒這麼明顯的謊等於是在打自己的臉。
「那……之前兩個月的？」
「不太多，按慣例，那麼點石頭養不起我的領民。」羅蘭在慣例一詞上加重了語氣，「大使先生，你應該還記得兩年前的邪魔之月吧？」
培羅當然記得，持續了四個月之久的嚴寒讓邊陲鎮近兩成人民餓死，原因就在於市政官費雷諾貪得無厭。貴族內部也不是沒有反對的聲音，甚至有人要求事後處罰費雷諾。但最終這起事件不了了之，只因為他是公爵次女的丈夫。
現在被王子提起這事，培羅心中升起了不妙的感覺。
「這一次更糟，」羅蘭嘆了口氣，「如果按之前的方式交割，恐怕只能換到兩個月份額的小麥。我的人民撐不過冬天，先生，過去的貿易方式必須廢止。」
培羅張了張嘴，卻不知道該如何反駁。他並不是專業的外交家，面對如充分的理由，他實在挑不出問題，只好先拖延道，「殿下，我對此事表示遺憾，這一次絕不會再重演之前的悲劇，我會讓六家共同出借一個月的糧食，您的子民可以等來年恢復生產後慢慢償還。」
「我賣給柳葉鎮的話，可不用什麼慢慢償還。」
「但是……」
「沒有什麼好但是的，」羅蘭打斷道，「他們願意用金龍來購買石頭，同時按市價出售小麥、奶酪、麵包、蜂蜜……凡是能用金龍買到的，他們都賣。退一步說，大使先生，就算你願意出借一個月的糧食，其他五家也會認同你的決定嗎？據我所知，萊恩公爵可不是那麼容易達成協議的人。」
培羅沉默，四王子說得一點沒錯，不光是其餘五家，他甚至連自己的父親都沒把握說服。想要維持壟斷權，就必須修改交易方案，可他偏偏沒有一錘定音的權利。說是大使，其實不過是傳聲筒。也許公爵根本不希望有人私自與邊陲鎮達成任何協議吧？不管對象是之前的領主還是四王子。所以他才每年每季都指派不同的人選，而且這些人從來都不會是家族裡的掌權者。
不管結果如何，他總得試一試，想到這兒，培羅攤出了最後的底牌，「三成，」他伸出三根指頭，「要塞用低於市價三成的價格收購礦石和寶石原石。我想這個價格應該比柳葉鎮開得更高，殿下。」
羅蘭攤手道，「的確更高，但還是老問題，你說的話能成為六家一致的決定嗎？」
「我明日便啟程回長歌要塞，達成協議後，我會帶著新的契約而來。」
「但我的人民等不了那麼久。你應該知道，貴族之間想要達成一致，通常是很費時間的。」
「殿下，與要塞合作對您和您的子民來說都是更好的選擇。柳葉鎮太遠了，雖然到那裡也能躲避邪魔之月，」說到此處培羅覺得嗓子眼有點發乾，「但路上容易……發生危險。」
天哪，神靈在上，我究竟在幹什麼，他心口砰砰直跳，我這是在威脅一位王子？
「哈哈哈哈，」出乎意料的，羅蘭沒有暴跳如雷，而是大笑起來，「大使先生，你似乎弄錯了一些事，我可沒有想過要去柳葉鎮。」
「您的意思是……」
「當然，我也沒打算去長歌要塞，」羅蘭一臉玩味地注視著大使，「我哪兒也不去。」
培羅一時懷疑自己的耳朵是否聽錯了。
好在王子沒讓這詭異的沉默持續下去，他接著解釋道，「這個冬天，我會一直待在邊陲鎮，邊陲鎮將成為灰堡王國的新邊境線。別那麼驚訝，我的朋友，這不是在胡說八道，待會我可以帶你去參觀下新砌築的城牆，就在北坡山腳邊。」
「城……牆？」
「對，連接北坡和赤水河，高十二尺，寬四尺的石砌城牆。有了這個，我們就能在邊陲鎮擊潰邪獸。」
培羅覺得腦子有些不夠用了，上一季大使回去時可沒提什麼城牆，不對，那時候邊陲鎮領主還是要塞的人，怎麼可能會把有限的人手派去建這個。也就是說，四王子一到這裡就開始修城牆？即使這樣，到現在也才三個月而已，這麼點時間能修出什麼東西來？
等等……殿下剛才說什麼來著？高十二尺，寬四尺，還要連接北坡和赤水河？培羅心底估算了下，這樣規模的城牆沒個數年是不可能完成的，首先他就沒那麼多石匠去切磨石料！邊陲鎮可不是灰堡，居住於此的人大多只會賣苦力而已。
還未等他消化完這個消息，羅蘭的下一句話同樣讓他震驚無比。
「至於礦石銷售，從明年開始，我願意將價格降低至五成，先生，但不是全部賣給長歌要塞。因為你們不一定會需要那麼多礦石。我想比起利潤低廉的原礦，你們會更青睞於一些金屬成品，比如鐵鍬、鐵鏟之類。」說到這兒他停頓片刻，似乎在等培羅理解他話中的含義，「至於寶石原石，則會以拍賣的形式，由出價最高的商人購買。雖然我也很想等寶石切割好後再買個好價錢，但很遺憾目前邊陲鎮並沒有這樣的能力。」
那你就有幾個月建出一座城牆的能力嗎！培羅在心底大吼，而且不需要那麼多礦石是什麼意思，區區一年才一千枚金龍的產出，就算產量會提高，撐死也就翻一倍吧！兩千枚金龍要塞就吃不下了？未免太狂妄了！
他強忍住心中的不忿，盡力維持自己最後的禮儀，「您說的這些我都記下了，殿下。我回去後會立刻和六家協商的。只是，您說的城牆……我想去看看。」
「當然，」羅蘭笑了笑，「不過不用太趕，享受完這些王都風味的糕點再出發也不遲，對吧？大使先生。」...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>
第十九章 授課
進入冬天後的首場雨終於落下，而且一下就是兩天。
羅蘭靠在辦公桌前，看著窗外朦朧的小鎮。雨水被風捲起，一股接一股拍在玻璃上，激起陣陣波紋。在波紋的折射下，小鎮輪廓變得扭曲起來。房子與街道的延伸彎曲變形，不復往日的規整。由於缺乏有效的排水措施，犬牙交錯的石板路上積水橫流，遠遠望去，像是許多條波紋粼粼的小溪。
遠處的群山和森林都被水霧遮蔽，若隱若現，仿如人間迷境。
這樣的風景若放到現代，那肯定是旅遊勝地，而如今羅蘭更想看到的是鋼鐵水泥叢林。下雨時城牆建設也不得不停止，這讓他對前日成功「勸退」要塞使者的喜悅都淡了幾分。
「你剛說到我們身邊的空氣是由好多種氣體組成的，真的嗎？」
清澈的聲音打斷了羅蘭的思緒，安娜眨著她那雙漂亮的藍眼睛問道。
「咳咳，安娜小姐，你稱呼殿下時應該用敬語，」一旁的首席騎士提醒說。
「不用那麼講究，」羅蘭轉過身，「她現在是我的學生。」趁著下雨無事，他把兩位女巫和卡特叫來聽自己上課——沒錯，他決定開一門自然科學普及課。石工匠卡爾辦學院的事啟發了他，連石匠都能開學校，何況自己堂堂工科機械狗。為什麼會有歧視，不就因為無知麼？普及教育在任何時代都是推動文明發展的最有效手段。
他原本還想叫上大臣助理的，奈何對方最近忙於處理政務，婉言謝絕了。不知為何，羅蘭覺得入冬後巴羅夫特別有幹勁，幾乎一人挑起了邊陲鎮的日常管理。
聽到有新知識可學，安娜立刻就變得神采奕奕，眼睛都彷彿泛起光來。娜娜瓦見不用她救治各種實驗動物，也很是開心，卡特則抱著一副閒著也是閒著，就來陪你胡鬧好了的神情過來旁聽。
但上課開始沒多久，騎士的眼神就渙散了。娜娜瓦也是一臉懵懂，盯著自然和科學兩詞發呆。安娜雖然看上去半懂不懂，仍努力地想把聽到的一切都記下來。羅蘭不得不暫停下來，讓三人先消化片刻。
對於安娜的提問，他笑著點點頭，「當然，儘管它們看起來一樣。」
「殿下，我不明白，既然看起來都一樣，您怎麼知道是不同的氣體？」卡特對此表示質疑。
「我可以證明給你們看。」
羅蘭知道如果光用言語來講述，恐怕大部分人會被這些聽起來玄而又玄的理論繞暈腦袋。他決定用一個簡單的試驗來激起大家的興趣。
一支蠟燭，一個玻璃杯，一個木盆，一碗澄清的石灰水——這是他提前準備好的東西，儘管此時的玻璃杯呈淡棕色，遠不如後世燒杯透明，勉強用用還是夠了。畢竟這個簡單試驗不需要觀察變化過程。
羅蘭之前已經預先做過一次，試驗結果證明這個世界雖然存在著魔力，但其餘自然規則依然和地球一樣。他讓安娜點燃蠟燭，再把它立在木盆中。
「燃燒需要消耗一種氣體，這種氣體也跟所有生命息息相關，如果我們停止呼吸，就會像這蠟燭一樣。注意看，」羅蘭將玻璃杯扣在蠟燭上，火焰搖晃兩下，很快便熄滅了。
「它耗盡了空氣，殿下，這不奇怪，」首席騎士不以為然道，「沒有空氣我們當然會死，比如掉進水裡。」
娜娜瓦連連點頭。
「那麼，你覺得杯子裡已經什麼都沒有了？」羅蘭邊問邊將石灰水倒入木盆，水線很快淹沒了杯口，最後停在杯身二分之一處。
這個實驗是如此經典，以至於大多數小學老師都喜歡用它來作為自然興趣課的啟蒙試驗。羅蘭至今還記得當時老師在講桌上的演示和說明給自己帶來的震撼感，從此使自己走上了理工科這條不歸路。
他輕輕將杯子提起一角，只見幾個氣泡瞬間從杯口鑽出，冒出水面。
接著，澄清的石灰水出現了輕微渾濁，少許白色懸浮物從杯口慢慢擴散開來。
「如果杯子裡什麼都沒有，我們就不會看到氣泡和水面的變化。這說明空氣中至少含有兩種不同的氣體。事實上，蠟燭燃燒消耗的只是空氣中一部分，而另一部分，是無法參與燃燒的。雖然它和前者一樣無色無味，性質卻截然相反。」
「似……似乎是這麼回事，」卡特想了半天才弄明白兩者的關係，「不過知道這些有什麼用？」
「如果我們能獲取前一種氣體，就可以讓火焰燒得更久，同樣，如果獲取後一種氣體，就能快速熄滅火焰！」安娜忽然開口說道。
簡直是天才，羅蘭在心底讚歎，儘管有一小處謬誤，但能從氣體各自屬性不同立刻聯想到分離提純使用，這個思路絕對是天才級的。要知道她可沒接受過任何系統的現代教育，能快速想到這點足以說明她的邏輯能力超乎常人——至少遠勝自己的首席騎士。
「說得不錯，自從人類學會使用火後，就和動物分別開來，而起源不過是一次偶然。或許是雷電點燃了樹木，或許是石頭撞擊迸發的火星引起了火焰。但如果沒人注意到這點，沒人去嘗試利用它，我們現在還和野獸一樣，」他循循善誘道，「做這個實驗是想告訴你們，好奇和思考是人類進步的動力。自然界還有許多這樣潛在的力量，只等我們去發現利用。」
一番話說完，卡特仍是半信半疑的神情，娜娜瓦則屬於那種不明覺厲的類型，眼睛直愣愣的望著羅蘭。只有安娜低下頭，像是在思考著什麼。
好吧，羅蘭嘆了口氣，確實，太過超前的理念不會帶來震撼，只會讓人覺得摸不著頭腦。思想的高度決定了他們不可能理解那種力量的強大，只有當實物真正擺在他們面前時，他們才會知道，自然界中潛藏的力量究竟有多麼神奇。
這時，掛在壁爐架上的水壺哐哐響了起來，那是蒸汽衝擊壺蓋的聲音。
「啊，水燒開了，」騎士走過去用叉子取出水壺，聲響很快停息。他用一塊抹布裹住把手，提壺將眾人杯中的水滿上。
比如這個，羅蘭伸手握住杯子，感受杯壁傳來的溫度。從火被利用的第一天起，它的原理就已成熟。「燒開水」，無數人目睹過，實踐過，卻沒想到這一縷縷輕柔揚起的水汽，也能蘊含驚人的能量。
這個要在數百年後才會被人類掌握的原動力，在極短的時間就就改變了人類歷史。儘管原理簡單，但限於工藝問題，並不是大多數人種田的首選。可自己不同，他想，這個世界還有女巫。用魔力去廝殺戰鬥，不過是野蠻人的想法……用魔力去創造，去取代一些遏制文明進程的關鍵工藝，才是正確的使用方式。
閒聊到太陽落山，和眾人一同吃過晚餐後，羅蘭回到自己的臥室。
這個年代毫無夜生活可言，不造人的話，大家都睡得較早。他也曾考慮過是不是利用王子的特權招個侍女來做做運動，但最終礙於臉皮太薄沒能說出口。
剛點燃房間蠟燭，他就聽到身後傳來數下拍掌聲，接著有人開口說話道，「真是一場別開生面的授課，沒料到，四王子殿下竟是博學之士。」
是個陌生女人的聲音。羅蘭的冷汗瞬間就冒了出來，能神不知鬼不覺出現在自己房裡的陌生人，除了刺客還會是什麼！？他拔腿就衝向門口，還沒來得及將手放到門把上，一道冷風瞬間從耳邊刮過。當他回過神來時，一把銀柄匕首牢牢地插在門板上，匕身離自己的臉頰只有一個手指寬的距離。...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div><br><br><br><br><br><div></div>
第二十章 夜鶯
「請別衝動，殿下，我無意傷害您，我來這兒只是想和您談談。」
見鬼，有這樣留人談話的麼？羅蘭吞了口口水，慢慢轉過身。在匕首的威脅下，他只能先按對方說的辦。
在昏暗燭光的映照下，羅蘭看到了對方——她正坐在自己床邊，全身埋在袍子下，頭上罩著兜帽，看不清真實模樣。燭光將她的身影投到背後的牆上，佔據了大半個牆面。
「你是誰？」
「我沒有名字，我的姐妹都稱呼我為「夜鶯」，」她站起身，拉起袍角，屈膝半蹲，竟是一個標準的貴族禮，「首先，我在此向您表示感謝，羅蘭.溫布頓殿下。」
感謝？羅蘭注意到對方袍子上的紋路在火光下發出獨特的閃光，三個並列三角型，形似眼睛的圖案……似乎在哪見過。
——「硬幣上面的圖案……是聖山與魔眼之印，這是女巫共助會的徽記。」
他腦中忽然閃過巴羅夫的話，「你……是女巫！？」
「呵呵呵，」她發出一連串輕笑聲，「殿下果然學識廣博。」
聽到對方承認自己的身份，羅蘭悄悄鬆了口氣，不是那幾個兄妹派來的刺客就好，「你到這偏僻小鎮來是為了北坡礦區的女巫？雖然不知道你從哪裡聽到的消息，不過現在才來也太晚了。如果我真要絞死她，她早就死了。」
「我知道的。而且您要真這麼做了，我也不會只想和您談談……」夜鶯重新坐回到床邊，「共助會不大喜歡有人插手世俗事務，特別是跟王權有關的事。但我本就不大愛聽他們的話，為了一名女巫殺死位王子可能太過分，不過給您留下個深刻的印象我還是能辦到的。」
赤裸裸的威脅。羅蘭反而放心下來，「她活得好好的。」
「我知道，除了她，還有一名叫娜娜瓦的小姑娘，」她點點頭，「我在一個星期前就到了此地，只是並未和您見面而已。您所做的我都看到了，雖然不太明白為什麼您對女巫沒有常人慣有的惡意，不管如何，我代表女巫共助會向您表示感謝。」
「一個星期之前就……」羅蘭擦了擦額頭，還「所做的一切都看在眼裡？」難不成這傢伙一直跟著自己，而自己完全沒有覺察到？「好罷，你說想跟我談談，不會只打算道謝吧？」
「您站著跟我說話不累嗎？」她邊說邊褪下兜帽，「請到這邊來說。我長得並不可怕，不會嚇到殿下您的。」
何止是不醜，簡直可以說得上漂亮，兜帽落下的瞬間，夜鶯一頭金色捲髮如瀑布般灑下，燭光下金色的光斑慢慢暈開；她的鼻樑高挺，雙眼神采奕奕，與安娜和娜娜瓦略帶稚氣的面容不同，她的五官透露出一股成熟的風情。雖然在昏暗的光照下無法仔細端詳，不過那錯落有致的面部陰影已足以證明她的美貌。
羅蘭慢慢渡步過去，並排坐在床邊。他倒不是因為被對方的容顏吸引而將危險拋之腦後，只是單純的覺得對方沒有惡意。
「現在你可以說了。」
「果然，你不害怕我，」女子的聲音聽起來似乎有些高興，「你和我見過的那些人都不同……他們憎恨我們，是因為他們懼怕我們。我能從他們的眼中看到恐懼，而你……」她忍不住伸出手，輕輕撫過羅蘭的臉頰，「只有好奇。」
羅蘭尷尬地咳嗽兩聲，移開腦袋。喂喂，氣氛不要變化這麼快好不好，剛還是刺客信條，怎麼突然就變成霸道總裁風了。
好在對方很快收斂了情緒，「我來這裡是想告訴您，我要帶走安娜和娜娜瓦。」
「不行！」羅蘭心中一驚，直接脫口而出道。隨即他又擔心拒絕得如此乾脆會惹惱對方，只好補充說，「她們在這裡過得很好，沒人能傷害到她們。再說，你想帶她們去哪兒？不會有地方比這裡更安全了。」
「帶她們去共助會，那裡才是她們的歸宿，」夜鶯並沒有因為拒絕而翻臉，她依然用平和的語氣說道，「共助會的成員都是她們的同伴，沒有歧視，沒有迫害……她們也無需再偽裝自己。」
「共助會在什麼地方，你們根本沒有固定的落腳點吧？一個月前我的衛兵在迷藏森林裡發現過你們的營地，足跡顯示你們在北進……北方有什麼，只有無邊無際的大山！」
「您說的沒錯，現在共助會正在絕境山脈中的某處，對女巫來說那裡絕對安全。」
「像個野人一樣在山裡過冬，到底哪裡安全了。有乾淨的飲水嗎？有充足的食物嗎？有溫暖的住所嗎？而且邪魔之月就要到了，整個西北方都將成為危險之地，你們到底在想些什——」說到這兒羅蘭突然頓住，等等，巴洛夫曾說過什麼來著？「女巫只有前往聖山，才能獲得真正的安寧。共助會建立的目的是想把女巫聚集起來，一同尋找聖山。」見鬼，難道……「你們打算在絕境山脈裡尋找聖山？」
「請恕我無可奉告，」夜鶯苦笑了下，但她的神色分明告訴羅蘭，自己猜中了。
「既然如此，我是絕不會答應的，」羅蘭一口否決道，「兩個月後整個域外都是邪獸的天下，群山中即使能避開人類，也躲不過邪獸。要不這樣好了，聖山什麼時候都能找，你們干脆都來邊陲鎮過冬吧，等冬天結束再去找也不遲。」
這回輪到夜鶯目瞪口呆了，「共助會搬來這裡？您……還真是個有趣的人，」她想了想，終究還是搖搖頭，「殿下，就算您不害怕女巫，可您的人民害怕。而且我們一旦暴露在眾人的目光下，教會的爪牙很快就會找上門來。」
只要能在女巫的幫助下順利度過邪魔之月，我的人民便會意識到，她們並非邪惡之徒。只是還沒等羅蘭開口，對方就制止了他，「另外，我想要帶走她們的原因還有一點，安娜快要成年了。」
「成年？」
「沒錯，」似乎看出了羅蘭心中的疑惑，夜鶯平靜地解釋道，「成年是所有女巫需要跨越的第一道難關，通常成為女巫越早，就越難熬過這道關卡。殿下，您知道我們為什麼會被看作是魔鬼的化身嗎？」...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>
第二十一章 你所希望的
當夜鶯講完，房間重歸寂靜，只剩下蠟燭燃燒偶爾發出的劈啪聲。
羅蘭神色嚴肅，他終於對女巫這個群體有了大致的瞭解。
大多數女巫的覺醒都發生在邪魔之月，也就是相傳地獄之門開啟的日子。通常來說，成年是女巫的一道分界線，十八歲後仍未覺醒的女子基本不會再有可能成為女巫，而十八歲之前覺醒的，則每年都會在覺醒之日遭受邪魔噬體的痛苦。
這種痛苦常人難以想像，夜鶯說到這個部分的時候聲音都帶著顫音，據她的親身體驗，就仿如有什麼東西想要破體而出，每根血管和筋腱都漲痛難忍，到最後皮膚會滲出血液，眼珠會凸出眼眶……
如果能熬過去，休息四五天身體會緩緩恢復，但堅持不下來的，都會在這番折磨中死去，而且死狀慘不忍睹。
夜鶯曾目睹過數次同伴的逝去，她們的身體失去支撐能力，變成一團鼓脹的肉球。血水夾雜著內臟從身體孔洞中噴出，遇到空氣會化作陣陣黑霧。最終當所有能噴的都噴出後，地上便只剩下一層焦黑的表皮。
這便是女巫被視作魔鬼化身的證據。
普通人看到這一幕早嚇得魂不附體，誰還會關心真正死因？加上教會的推波助瀾，宣稱信仰魔鬼便是這番下場，久而久之，女巫就成了邪惡的代言人。
不管外人怎麼看，這種折磨是實實在在的，女巫普遍短命也是因為這個原因。越到後面就越難熬，不少人選擇了自己結束生命。
十八歲成年的這次邪魔噬體堪稱為最難渡過的一道關卡，事實上，女巫之前所獲得的魔力並不完全，只有在成年後，這種力量才會穩固下來。穩固後的魔力相對之前來說有一個大幅提升，甚至會派生出新的分支能力。
可惜，穩固的過程極為痛苦，噬體魔力之強超過常人能承受的極限，許多女巫都會死在成年這一天。
羅蘭聽完後沉默許久，才低聲問道，「古書上記載，女巫在聖山才能獲得永恆的安寧，不必再遭受邪魔噬體的折磨，這是真的嗎？」
「誰都不知道，因為聖山只在傳說中出現過。不過帶她們去共助會營地，活下的機率要更大些。女巫若是不必隱藏自己，能自由生活的話，噬體之力會比以往減弱不少。」
羅蘭一時心亂如麻，他的計劃裡少不了安娜和娜娜瓦的幫助，但因為自己的計劃就要讓她們承受巨大風險，他實在忍不下心來。最終他有氣無力地說道，「安娜就在樓下，我去叫她過來，如果她願意的話，你就帶她離開吧。娜娜瓦的話，我得明天才能見到她。」
「感謝您的理解，我果然沒看錯您，」夜鶯起身致意。
這個時候的安娜仍未入睡，當羅蘭去叫她時，她正伏在桌上抄寫著什麼。見到是羅蘭，她看起來有些驚訝。當聽到要去王子房間時，安娜也沒多問一句話，乖乖地跟著上了樓。
進了房間發現裡面還有一個人時，少女著實嚇了一跳。羅蘭拉著她的手簡單介紹了下，三人圍著一張圓桌坐了下來。夜鶯又把之前所說的話重複了遍，「……在營地，還有許多和你一樣的人，她們都是你的夥伴。」
「大概就是這麼個情況，安娜小姐，雖然我和你簽訂了僱傭契約，但在有可能危及生命的情況下，我必須尊重你的意見。如果你答應——」
「我不走。」
羅蘭愣了愣，「你說什——」
「我說我不走，」安娜飛快地打斷了羅蘭的話，「我要留在這裡。」
「安娜，我沒有騙你，」夜鶯皺著眉道，「我能感受到你體內翻湧的魔力，它已經接近成熟了。兩個月後的邪魔之月就是你的成年日，早一天到營地你就能多一份安全。」
她沒有理睬對方，而是轉過頭，望向羅蘭。
「殿下，你還記得你曾問過我，是否想和娜娜瓦一樣，重新回到卡爾老師的學院，和其他孩子一起學習嗎？」
羅蘭點點頭。
「我當時沒有回答，你後面說的那些……像正常人一樣生活什麼的，我也不在意，」安娜的聲音平穩自然，「我只想待在殿下的身邊，僅此而已。」
羅蘭原以為自己讀懂了安娜的心理，但現在他才意識到，自己其實一點都不明白。
在對方的眼睛中，他讀不到任何情緒。不是依賴，也不是愛慕，什麼都看不到……只有深不見底的寧靜。
他想起了第一次見面時的場景，也是這般坦然的眼神。
不同的是，此刻她的臉上充滿生機，像含苞待放的花蕾。她依然不畏懼死亡，但她不再期待死亡。
「邪魔噬體殺不死我，」安娜一字一句道，「我會戰勝它。」
夜鶯閉上眼睛，深深吸了口氣，「……好罷，我知道了。」
「那麼，你會獨自離開？」羅蘭問。
「不，我也留在這裡好了，」她拉上兜帽，站起身，「反正在邪魔之月結束前，營地也不會搬家。」
「為什麼？」羅蘭大吃一驚，她難道還要監視自己整個冬天不成？
「我想，沒有親歷過成年的雛鳥是不會明白它的凶險的。我在死亡邊緣掙扎過數回，也親眼目睹了同伴的消逝，當那一天來臨，我好歹能幫上她的忙。假如……」夜鶯聳聳肩，「假如她沒能挺過去，我也有處理後事的經驗。」
她走到門邊，拔下匕首，再次向羅蘭屈膝行禮，「那麼，告辭了。」說完，她的身形漸漸消逝在黑暗中，如同霧氣般不留下絲毫痕跡。
這就是夜鶯的能力麼？羅蘭若有所思，毫無聲響的匿蹤術，簡直是天生的刺客。而且從那一手投擲匕首來看，她絕對接受過相關方面的訓練。女巫共助會除了收納同類外，也在發展其自身的力量麼？還是說，她在被招入共助會之前，就已經掌握了這些技巧？
這個組織的相關情報實在太少，羅蘭在記憶裡找不到什麼有用的信息，但他有預感，之後一定會再和這個組織碰面，只要他堅持走女巫種田這條道路的話。
「時間不早了，你快回去睡覺吧，」羅蘭拍拍少女的頭說。
令他有些意外的是，安娜撥開他的手，一語不發地走出房間。
關上門，燈光被隔絕在身後，陰影籠罩了她。她輕輕靠在門板上，之前如湖面般的眼眸中不再平靜。
她揚起頭，將手臂擋在臉前，最後用幾不可聞的聲音呢喃道。
「……傻瓜。」...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>
第二十二章 宣言
雨停後的第二天，邊陲鎮又熱鬧起來，廣場上聚集起許多村民，議論紛紛中等待著四王子的演講。
為了這次演講，羅蘭前一天便在公告板上貼出了告示，任何趕來廣場聽講之人，都能領到一份小麥粥和半塊麵包。對於鎮民來說，這相當於白送的午餐，因此來者比觀看絞刑時還多上許多。
將接近中午時，羅蘭登上搭好的高台。
面對腳下黑壓壓的一片人群，他心裡要說不緊張那是騙自己。以前他打交道最多的是電腦顯示器，就算開會時他也只用在台下鼓鼓掌，這種需要親自上陣的大場面還是第一次遇到。
但他不得不上，想要將大家留在邊陲鎮，就必須要有一次總動員。
羅蘭揮揮手，讓大家安靜下來。
這一幕他已獨自練習過許多次，但到登台時，嘴巴依然有些發乾，「我的領民們，中午好。我是灰堡王國四王子，羅蘭.溫布頓。在這個時刻將大家召集起來，是因為有一條重要消息要告訴你們！」
「長歌要塞的使者於四日前抵達了此地，他們是為礦石交割而來。大家都清楚，一個月前，我們遭遇了場不幸的事故，北坡礦洞發生了塌方。直到今天，礦區仍未完全恢復生產。這次事故導致礦石上季度只有兩個月的產出。」
「我向使者說明了情況，並希望他能按足額的量撥給邊陲鎮食物，所缺的礦石待冬天結束後補上。但他拒絕了！沒有任何協商的餘地，他拒絕撥出更多糧食——就如同兩年前一樣。」
人群中發出陣陣驚呼，顯然大家對兩年前的缺糧事件印象深刻。
「而這一次顯然更糟。灰堡的占星家告訴我，今年的冬天將比以往更為漫長，邪魔之月很可能持續四個月以上。也就是說，這一次所有人很可能會面臨兩個月的食物缺口。兩年前你們失去了兩成的同伴，有人失去了兄弟，有人失去了孩子，這一次，你們還要準備失去多少？」
「不！殿下，救救我們！」底下有人大聲喊道，接著更多人的喊了起來，「殿下，求求您，幫幫我們吧！」
看來事先準備幾個托是正確的選擇，羅蘭舉起手，壓下眾人的呼聲，「當然，我不會丟下我的領民，一個都不會！你們或許不知道，要塞每年運來的小麥和麵包，與他們運走的礦石完全不等價。按正常的市場價格，只要兩個月的礦石，就足以換來半年的食物！我已經將礦石賣給柳葉鎮的商人，他們運送食物的貨船很快就會抵達邊陲鎮。除了麵包外，還有奶酪，蜜酒，肉乾！足足一個冬天的量，所有人都能吃飽！」
廣場上頓時爆發出一陣歡呼。
「但是，這樣一來就等於和長歌要塞斷絕了關係，他們不會再收容一個人，所以今年冬天，我們將在邊陲鎮度過。大多數人已經看到，邊陲鎮的西邊，一座堅固的城牆正在建立。我知道有人在擔心邪獸來襲時，我們是否能擋住。我要告訴你們，邪獸並不比森林裡的猛獸強大多少，儘管它們皮糙肉厚，但爬不上城牆，咬不動石頭，皮再厚也不過是一群可憐的靶子！」
「告訴我，我的領民們，你們是願意躲在要塞的窩棚裡，窩囊地餓死，還是在我的率領下，保護你們的親人和孩子，守衛邊陲鎮到最後一刻？我在此承諾，只要堅守至邪魔之月結束，所有在城牆上戰鬥過的鎮民，都會獲得二十五枚銀狼的報酬。凡不幸犧牲的人，他的家人都將得到五枚金龍的補償！」
「願為殿下而戰！」在托的引導下，眾人紛紛高呼誓死一戰。見氣氛高漲，羅蘭適時吩咐發放午餐。他沒有指望所有人都會留在邊陲鎮，只要有一半人願意留下，他就有把握在此地擋住邪獸東進的腳步。
*******************
培羅自然不知道四王子殿下是如何編排他的，當他把消息帶回給要塞六家貴族時，得到的回應只是一陣哄笑。
「你說那個天真的王子居然想把我們甩開單獨干？敢在冬季來臨前搶修城牆，我該誇獎他勇敢好呢還是嘲笑他不自量力好？」
「大王子殿下勇敢無匹是眾所周知的事，什麼時候四王子也有這個膽子了？無知罷了！」
「沒錯，他連石匠都沒有，就靠著未打磨的石頭往上堆，中間糊些濕泥巴，只怕堆高了自己就會垮下來。」
「不管怎麼說，這是件好事。如果他逃回長歌要塞，自然任我們擺佈。如果他死在邊陲鎮……我們也可以早點結束這場鬧劇。」
一直在閉目沉思的公爵突然開口道，「培羅，你的看法呢？」
培羅怔了片刻，他沒想到長歌公爵會詢問自己的意見，「呃，我原本是想將壟斷經營維持下來，只要低於市價三成，對我們來說仍然是筆值得做的生意。不過……」他腦中飛快整理著思路，「不過殿下並不打算讓要塞專營礦石，他願意降低五成售價賣出礦石，意味著他有計劃讓明年礦石產量大幅增產。只要增產能達到過去的一倍，我們賺的可能比以往還要多。他還打算自行生產鐵器出售，鐵器在哪裡都是搶手貨，轉賣也很容易。但……這些都不是重點。」
「哦？重點是什麼？」
「如果他能守住邊陲鎮，對要塞同樣是個絕好的消息。我們不必每年都把精力放在對付邪獸上，這能省下一筆巨額支出。第二個好處是，長歌要塞到邊陲鎮的這一段廣闊土地將為我們所有，無論是開墾還是移居都是不錯的選擇，可以大大緩解目前要塞人口過於擁擠的現狀。」培羅將心中的構想一一說出，「而且四王子不會永遠待在邊陲鎮。爭王令只有五年，五年後我們將得到一個更為繁榮的邊陲鎮，那時再將鎮子納入要塞，長歌要塞就會成為王國面積第三大的領地。所以我的建議是……」他瞄了眼公爵，小心翼翼道，「要塞派出人手幫助殿下修建城牆，並協同防守邊陲鎮。」
「說得不錯，」公爵笑笑，「但都是些商人的想法，只看得到利益得失。」
說到這裡他直起身子，眼睛緩緩掃過其他與會者，語氣漸漸變得森然，「然而我走到今天的地位，不是全憑利益來衡量一切的。我為什麼要跟一個不受我掌控的人做生意？有些規矩必須要遵守，違反了就得接受懲罰。邊陲鎮是繁華還是破敗都不重要，重要的是，那是我的地盤，誰都別想把手插進去——即使他是王子也不例外。」...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>
第二十三章 動力之源
「來，試試把這兩塊鐵板合在一起，」羅蘭說。
安娜伸出手指，按在鐵板的接縫上。火焰從指間噴出，接口處以肉眼可見的速度熔化。
「減小火力，背面再來一次。」
她點點頭，照做了遍。兩塊鐵板呈90度拼接，被牢牢銲接在一起。
羅蘭仔細檢查了下接口，發現效果就如同他想像的那樣——一道沒有任何瑕疵的完美焊縫。如果稍加打磨，將熔鐵時的流體痕跡磨去，兩塊鐵板幾乎跟一次成型的鍛造體沒什麼區別。
「很好，安娜小姐，簡直太棒了，」羅蘭忍不住讚歎道，「接下來，我們把另外兩塊鐵板也接上去。」
「這是什麼？一個鐵做的……水桶？」
「不，這是一個氣缸，」他糾正說。
「氣缸？」安娜迷惑地重複道。
「對，它可以用來填充空氣，」羅蘭指著另一塊方形鐵板道，「看見上面的小洞了嗎？空氣從這個小洞進入氣缸，推動活塞——呃，活塞就是一個比氣缸內徑稍小一點的鐵板，它能在氣缸裡自由移動。」
即使是安娜，在如此多生造詞面前也繞暈了腦袋，「那這些……氣缸，活塞什麼的，是為了做什麼？」
「為了製造一台能自動動起來的機器。」
蒸汽機，帶來了人類第一次工業革命所需的原動力，將人力和畜力徹底解放出來。
它的原理圖是每個機械狗都耳熟能詳的，簡單點說，就是一個放大版的開水壺。燒開的蒸汽被導入氣缸，推動活塞和連桿，將熱能轉化為機械能。
原理異常簡單，但不代表它容易製造。它的難點在於氣缸與活塞的密閉性，以及輸氣管製造。金屬加工未點夠技能時，想要靠手工鍛打出一個合格的氣缸簡直是天方夜譚。
然而安娜的能力完美彌補了工藝上的不足。
羅蘭只要事先設計好四塊同尺寸的鐵板，讓鐵匠鋪澆鑄打磨好，接著利用直角板固定好造型，再由安娜進行銲接，就能得到剛度極高的方形氣缸。有了女巫的幫助，他不必像傳統製作過程那樣，先得造台炮筒鏜床，再加工出一個圓形氣缸。其他大部件也是如此，可以先做成小塊再拼接，如此一來，即使是鐵匠鋪這樣的小作坊，也能合力製造出蒸汽機所需要的全部部件。
事實上，銲接被發明前，人們只能靠螺栓或鉚接來連接小件，而氣缸內部必須要求平滑，常規連接顯然做不到這點。
唯一麻煩的是輸氣管。它的製作方法倒沒什麼特殊的，將一塊長鐵板燒至紅熱，再放進凹槽型模具裡，用錘子一錘一錘敲至成型，這也是前裝燧發槍槍管的製作方法。只不過槍管還需要事後校直，擴鑽膛線等等，更複雜一些罷了。
它麻煩在於，羅蘭不可能把鐵匠叫到自己的後花園來，女巫暫時還不能曝光，而打鐵實在不是自己的強項。無奈之下，他只好讓首席騎士代勞，自己在一旁指揮。
就這樣折騰了三天，羅蘭終於在後院裡拼出了首台蒸汽機。
「就這是你的說力大無窮的玩意兒？」卡特皺眉打量著這台奇怪的機器，他首先肯定這玩意兒跟邪教儀式無關。上面每一個鐵疙瘩都是他親手裝上去的，看上去就像個密封的爐子。如果魔鬼能被它吸引那也太不合常理了。
不過一堆鐵疙瘩要怎麼動起來？它看起來就很笨拙，又沒有腳，難不成還能飛？
但在羅蘭眼裡，這台看似簡陋的機器卻散發著工業之美。站在巨人肩膀上的他自然沒再走紐科門蒸汽機——瓦特蒸汽機——改良蒸汽機的路線，他的第一台試製品就已是帶雙連桿和滑動閥門的高壓蒸汽機。它的製作不比最原始的蒸汽機難上多少，關鍵在於一些思路上的創新。
「待會你就知道了。」
羅蘭往蒸氣室倒了桶水，讓安娜點燃柴火。
十幾分鐘後，水被燒開，咕隆咕隆地翻滾起來。很快，氣缸內傳來劈啪聲，羅蘭知道那是缸體受熱膨脹的聲音。活塞的鐵板較薄，膨脹變型要比缸體來得大，最終會牢牢的抵在缸壁上。
「這不是燒開水麼？沒想到還真是個爐子，」卡特嘀咕道。
當氣缸內充滿蒸汽時，令羅蘭激動萬分的一幕出現了。活塞開始推動連桿向外運動，當運動到頂點時，另一條連桿拉動滑動閥門，蒸汽又將活塞向內推動。兩條連桿一來一回帶著輪子飛快旋轉，隨著火力增大，很快速度達到了頂峰。
機器發出刺耳的轟鳴聲，排氣口呼哧呼哧的吐著白氣，有種勢不可擋的氣勢。
「這就是你說的……潛藏在自然中的力量？」安娜呆呆地問。
首席騎士滿臉地難以置信，最後的大鐵輪是他費了老大力氣才安裝好的，現在它卻像羽毛般飛速旋轉，站在旁邊甚至能感受到輪子激起的氣流撲面而來——這只能說明，眼前這台鐵疙瘩的力氣大到了一個驚人的地步。
他心底漸漸升起一絲不安。
殿下說它能取代人力和畜力，如果不是騙自己的話，當它取代馬匹拉動戰車時，光憑這股蠻力，只怕十個騎士都難以抵擋。
培養一名合格的騎士，需要十五年，製造一台這樣的鐵爐，卻只需三天。算上鐵匠打造零件的時間，也不過一個星期。
它不需要喂養，不怕寒冷和飢餓，也不怕箭矢和刀槍。只要前面裝上撞角，它就能在戰場上橫衝直撞。
這樣一來……傳統的騎士還有必要存在嗎？
*******************
晚上，羅蘭回到臥室時，又一次見到了夜鶯。
她這次沒有戴兜帽，一臉笑意地坐在桌邊，手中撥弄著幾張羊皮紙，「看來外面的傳聞果然不能相信。都說四王子不學無術，性格惡劣，實際上比起宮廷大師也不遑多讓。這紙上畫的，就是那台鐵爐子的設計圖？你稱呼它為……蒸汽機，對吧？」
我去，還能不能給人留點隱私了，想來就來，想走就走，你以為這是你家啊！羅蘭心裡腹誹不已，面上仍若無其事地回道，「是設計圖沒錯，不過沒有安娜的幫助，它也僅僅是張圖紙。」
「它能做什麼？」
「很多，運礦、排水、冶鐵、鍛造，凡是需要出大力氣的地方，它都能起到作用。」
「那我收下了，」夜鶯將羊皮紙捲好，放入衣袍內，「共助會裡也有能操控火焰的人。」
「喂——」
她擺擺手，制止羅蘭的抗議，「當然，我不是白拿您的東西，您先看看這個。」她將一小團白色東西放在桌上。
羅蘭走過去，用手指捏起，發現那居然是一捲紙條。
他輕輕展開，掃了兩眼，「這是……」
「信鴿傳遞用的密信，」夜鶯用戲謔的語氣說道，「收信人是您的侍女長提爾，嘖嘖，看來您的後宮並不安穩啊。」
「我沒有碰過她，」羅蘭皺眉道。
提爾，記憶裡這名女子似乎很早就跟著自己了，原本四王子對她頗感興趣，無奈幾次騷擾都沒能得逞。這次來邊陲鎮乾脆把她升為侍女長，貼身伺候自己，她的房間就安排在隔壁。沒想到竟是王兄王姐安排的眼線？
儘管這封信沒有署名，但根據內容判斷，十有八九是出自那幾個親兄妹的手筆。信上寫著上次失敗令主人十分不悅，下次趁長歌要塞騷亂時動手，絕不允許再失敗。好吧，其實你們已經成功了，他想，不然自己也不會成為羅蘭.溫布頓。
這封信不大可能是夜鶯偽造的，因為只有參與了這場陰謀的人，才會清楚地知道第一次暗殺計劃。而夜鶯想殺自己的話，沒必要這麼麻煩。
「你從她身上偷來的？」
「您的侍女長才沒那麼蠢，她看完就打算燒了。只可惜她看的時候我恰好在她背後而已，」她做了個調包的動作，「那麼，您打算怎麼辦？需要我幫忙「處理」嗎？」
羅蘭自然明白她口中的處理是什麼意思，猶豫片刻，他最終還是點點頭，「麻煩你了。」這種事情他實在沒有信心自己來做，「如果可以的話……替我問問，她背後的人是誰。」
「如您所願，殿下，」夜鶯笑著彎腰行禮，「那麼，這捲圖紙就是報酬了。」...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>
第二十四章 發展計劃
羅蘭早上起來時，伺候他的不是提爾，而是一名年長的侍女。
走出臥室，首席騎士卡特正在門外等他。
「殿下，我得告訴您一個不幸的消息，」他沉聲道，「您的侍女長於昨晚死了。」
「什麼？」羅蘭眼皮跳了跳，儘管早就知道是這個結果，但心裡仍有些不太舒服。畢竟這個人是因為他而死。
「她從房間陽台上摔下去的，現場沒有打鬥痕跡，守衛也沒有看到外人進出。所以……應該是她不慎跌落，這是一場意外。」
騎士匯報著調查結果，同時看向羅蘭的眼神有些怪異。羅蘭當然知道他在想什麼，在灰堡的時候，四王子多次想要強佔提爾可是眾所周知的事。在這個時代，王子和身邊侍女發生關係那是再正常不過的事，本來娛樂活動就少，夜生活幾乎沒有，吃飽飯沒事做自然會想著去造人。不光自己造，王子和上層貴族之間還會交換女人，甚至聚在一起開造人派對，所以貴圈真亂並不是單純的調侃。
四王子在這方便已經算比較收斂的了，換成羅蘭後，更是連女人都沒碰過——除了提爾外，其餘侍女的水平可謂稱得上寒磣。加上穿越後就要面對邪魔之月，他腦中幾乎全被種田計劃塞滿，還來不及去享受風花雪月的貴族生活。
「還真是遺憾，」羅蘭裝出一副惋惜的模樣，「提爾的後事交給今早伺候我的那位年長侍女去辦吧。她就是新的侍女長了。」
卡特點點頭，行禮離開。
羅蘭剛踏入辦公室，就看到了坐在紅木桌上的夜鶯。
「問出什麼了嗎？」
「什麼都沒，她見到我時就自殺了，」她的語氣有些沮喪，「太快了，連絲毫猶豫都沒有。」
「你居然沒有制住她？」羅蘭繞過對方，坐回到靠背椅上。
「我捆住她了啊，」夜鶯斜撐著身子靠攏過來，「誰想到她牙齒裡藏著毒藥。我只好偽造成一場意外墜落。」
「我以為你經驗豐富，就這樣還好意思收報酬？」
「喂喂，別這麼說嘛，雖然沒從她口中問到什麼，不代表我一無所獲啊，」夜鶯輕笑兩聲，將一張折好的紙放到羅蘭面前，「從她房間裡搜到的。」
羅蘭攤開紙，那是一封家書，寄信人稱提爾為姐姐，內容只是普通的閒聊。不過他注意到對方多次提到了大海，諸如海邊景色好美，她最喜歡待在沙灘上觀看日落之類的。信的最後問姐姐何時能回來，她十分想念姐姐。聯想到幾個兄妹的領地，羅蘭不確定地道，「碧水港的三王姐？」
「大概就是這麼回事，你的那兩位哥哥可看不到海。據我推測，三王女嘉西亞.溫布頓手上扣著她妹妹做人質，把她當做暗藏的棋子。從她自殺的果斷作風來看，不大可能是隨意安排的。也就是說，安插到你身邊之前，她至少受過兩到三年的相關訓練。」
羅蘭輕輕嘆了口氣，果然爭王令不會那麼容易就結束。就算他不爭，也不等於置身事外。為了王位，他的兄弟姐妹根本沒有顧慮，類似的事恐怕以後還會再發生。
「啊，有人來了。我先告辭了，殿下。」
夜鶯挑逗似地朝羅蘭吹出口氣，接著轉眼間憑空消失了。
儘管不是第一次見，但大白天的玩這麼一出，還是讓羅蘭嚇了一跳。他猶豫了下，朝空出來的桌邊試探著伸出手指，伸到一半便被只觸感柔軟的手攔截下來，「殿下，您這麼做可會讓安娜傷心的。」
好吧，看來她的能力是隱身而不是消失，羅蘭想，不然就太可怕了。
門外響起了叩門聲，「殿下，我是巴羅夫。」
羅蘭收回手指，重回面無表情的模樣，「進來。」
大臣助理抱著一大捆卷宗走進辦公室，屁股還沒坐熱便開始匯報近一個星期的政務情況。羅蘭也收起心思，聚精會神地聽他講述。經過一個多月的耳濡目染，他發現自己已能跟上對方的節奏，而不是最開始時的暈頭轉向，完全摸不著頭腦。
總的來說，邊陲鎮財務有了一定程度的好轉，主要是將礦石和寶石原石賣給柳葉鎮後獲得了近兩百枚金龍。這筆錢用來購買食物和發放工錢後，仍有九十枚剩餘。
巴羅夫也是心情高漲，手中有餘錢，渡過這個冬天就不會太難。
不過羅蘭注定不會讓他閒下來，「我要從領民中挑選一批人來對抗邪獸，他們從現在開始就必須集中起來接受訓練。教官就由我的首席騎士擔當，具體情況我會和他說明。你要做一個購買計劃出來，這批人都得有結實的皮甲和一桿長槍，還要有兩套可以更換的冬衣。」
「殿下，這……按慣例來說，不是臨時徵召領民去作戰嗎？」
「不經訓練就上戰場的隊伍不過是群烏合之眾，仗著人多能嚇退邪獸嗎？潰散起來反而更麻煩。」
「難道您真的打算死守邊陲鎮？」巴羅夫猶豫地問。
「實在守不住的話，當然會撤退，不過我不覺得我們連幾頭變異野獸都對付不了。」
「按您的計划去辦的話，又要多出一筆錢了。」
對方一副吝嗇鬼的樣子把羅蘭逗笑了，「這些都是必要支出，快去辦吧。」
他自己金庫裡還有三百多枚金龍，主要用來支付修建城牆的費用。向鐵匠鋪訂購蒸汽機所需的材料和部件也是自己掏的腰包，首台差不多花掉二十枚金龍，而他至少還需要三台。
蒸汽機推動了第一次工業革命這話不假，但不意味著蒸汽機就等於工業革命。歷史上英國正是發展到急需一種新動力來取代人和牲畜，以滿足礦區生產。瓦特改良蒸汽機後，立即收到了海量訂單，這種新動力也在很短時間內普及到各個行業。
此時的邊陲鎮完全沒有工業革命的基礎，甚至可以說連工業都不存在。因此羅蘭也沒指望靠賣蒸汽機來賺第一桶金，他只想在北山礦區中投入這種機器，用於拉礦和碎石。等礦山產量提高後，再擴大蒸汽機使用的規模，相當於從上至下推廣工業發展。...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div><br><br><br><br><br><div></div>
第二十五章 民兵隊
「這就是你招來的人？」羅蘭望著眼前這群衣衫襤褸的平民，心底浮起了掉頭就走的衝動。
「殿下，這可是按您的要求篩選的，」卡特掰著手指道，「男性、非罪犯、十八歲以上，四十歲以下、身體無殘缺……我可是仔仔細細檢查過的。」
好罷，他就知道不能抱太多期待。畢竟這個世界生產力如此低下，吃飽飯都是件困難的事，穿得差點就更正常了。身為王子的待遇讓他忽視了這點，只要走出城堡，到處都能看到衣不遮體、靠乞討為生的流民。實際上就連王國之都灰堡，也會有收屍人這種職業存在——他們所做的，就是每天將倒斃街邊的餓殍拖走火化。
那麼這個世界的戰鬥模式到底是怎樣的？羅蘭閉上眼仔細回想了一遍，嗯……大概比流氓鬥毆高級那麼一點。一般來說，當領主決定發起戰爭時（或鬥毆時——羅蘭一點都不認為這種戰鬥能和戰爭二字掛上關係），便會召集他管轄領地裡的分封貴族，分封貴族再召集各自領地裡更低一階的分封貴族，比如公爵召喚手下的伯爵，伯爵召喚子爵、男爵，依次類推。
這些貴族大多擁有一批騎士和傭兵作為自己的個人力量，他們是作戰的主力，基本盔甲齊全，武器精良。同時，他們還會徵召領地上的平民和農夫協同作戰——其實就是給部隊運送糧草，在需要炮灰填坑時沖在第一線。戰鬥中傷亡最慘重的都是這些炮灰，貴族間的戰鬥，只要沒死在戰場上，一般都會被抓回去好生對待以換取贖金。
羅蘭自然不會指望邊陲鎮那幾位貴族來幫他作戰，事實上，他們跟邊陲鎮毫無關係，大多是由長歌要塞領主分封的男爵，領地也在要塞所轄區域。
一支全部由平民組成的部隊，在這個時代是件極富有想像力的事情。他們愚笨無知、看不懂文書，理解不了命令、又未經過專業戰鬥訓練，怎麼比得上從十歲起就開始練劍的騎士？
卡特靠近羅蘭，低聲勸道，「殿下，此事本來就不可行。你看看他們，哪個能握得住刀劍？遇見邪獸時恐怕會一哄而散，到時候反而會影響防線穩定。我建議還是從柳葉鎮或其它地方僱傭專業的傭兵來守衛城牆，這些人就留著做些雜務好了。」
「不，我就用他們，」羅蘭拒絕道。他對那群為錢做事的僱傭兵沒有任何好感，再說，他組建軍隊不僅僅是為了對付邪獸——縱觀歷史，一支強大且富有生命力的隊伍其成員必須來自於人民，無論是封建軍隊、近代軍隊還是現代軍隊，都無數次驗證了這個規律。
「好吧，您說了算，」騎士聳聳肩，「那我明天開始訓練他們如何握劍？儘管用處可能不大……」
「用劍？不，你先帶著他們列隊和跑步——」羅蘭忽然想到這些訓練內容可能首席騎士自己都沒體驗過，只好改口道，「你把上次找的那個獵人叫來，你們先一起看我怎麼做。」
*******************
凡納今天經歷的不可思議可能比之前二十年加起來還要多。
他居然近距離瞧見了王國四王子——羅蘭.溫布頓殿下。他從自己面前走過，還對自己微笑，天哪，王子這是喝醉了嗎？
三天前，四王子在廣場演講時，他就知道今年冬天會和以往不同，他們不會前往長歌要塞，而是將在此地渡過漫長的寒冬。王子說的那些道理，他大多沒聽懂，但對於這個決定，他是打心底贊同的。凡納的弟弟就是在兩年前死在了要塞貧民窟裡，整整一個月沒有食物供給，他靠著為碼頭卸貨掙來的幾枚銅板買些黑麵包和弟弟分享。但那年冬天太冷了，貧民窟的窩棚裡到處都漏著風，這點吃點連維持身體溫度都做不到，弟弟生病昏迷後就再也沒醒來。
在邊陲鎮，他至少有一間土磚砌出來的屋子，無需害怕連降數天的大雪。他也看到碼頭堆滿了從別處運來的麥子，正分批搬入城堡。因此凡納聽到四王子招募民兵的消息，第一時間便趕了過來。
當然，誘惑他放棄碎石工作，立刻趕來應徵的理由，還有那一個月高達10枚銀狼的薪金。這已經比得上一個熟手的泥工匠了！他已經不小了，等到明年春天，他打算娶酒館侍女舍麗爾當老婆，現在不多攢點錢怎麼行。
至於告示上說的這個民兵該做什麼，他完全沒有關注。反正不是替那些貴族老爺背東西，就是給巡邏兵打下手，總不會讓他們爬上城牆，去對抗瘋狂的邪獸罷。
篩選過程還挺嚴格，那名盔甲閃閃的騎士目光讓凡納有些害怕。幸運的是，他還算壯實的身板通過了審查，許多瘦骨如柴的傢伙則被騎士大人拎出了隊伍。到最後，前來應招者只剩下一百來人。
但凡納萬萬沒料到，訓練他們的，竟然是王子殿下本人！
通過者都被帶到邊陲鎮西邊的草地上，他們身後是正在修建的城牆，眼前便是延綿不斷的迷藏森林。
王子命令所有人列隊站好，便到一旁休息去了。前幾日剛下過雨，地面還是濕乎乎的泥巴，積水順著鞋縫滲入腳底，令他渾身都覺得不舒服。更別提王子要求的站姿還不一般，手必須垂直貼在大腿兩側，背脊要求挺得筆直。
凡納才站了一刻鐘便覺得疲憊不堪，這簡直比輪著大錘碎石頭還辛苦。但他咬咬牙，仍努力堅持著。因為殿下之前說了，誰動了，午餐就少一個雞蛋。天哪，他已經好久沒有嘗過雞蛋的味道了。顯然周圍的人也是這麼想的，儘管搖搖晃晃，大多數人都堅持了下來。
直到王子宣佈就地休息，凡納才發現自己已經出了一背的汗，而整個站立時間並不長，最多也就兩刻鐘。那些沒堅持到最後的都懊惱不已，彷彿看到圓滾滾的雞蛋正在離他們遠去。
只是凡納不太懂，他們練這個有什麼用？光站著能多背幾袋乾糧嗎？
如果不是尊敬的王子殿下在訓練他們，他早就要嚷嚷起來了。
沒想到休息片刻後，殿下宣佈的第二個命令更加古怪。他要求所有人繼續排成列隊站好，這一次，如果大家都沒人動彈，則午餐時統統加一個雞蛋。只要有一個人放棄，所有人都會失去新增雞蛋的機會。
凡納聽到了一陣吞口水的聲音。
見鬼，這是王國貴族階層流行的把戲麼？用一根胡蘿蔔吊桿把大家耍得團團轉，他可不是愚蠢的驢子！
……可是萬一，萬一大家都能做到的話，豈不是待會就有兩個雞蛋可吃了？
簡直是魔鬼的誘惑，凡納抹了抹嘴角溢出的口水，為了雞蛋，他拼了！...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>
第二十六章 歷史的經驗
「殿下，您這是在幹什麼？」卡特之前覺得四王子只是專斷獨行了點，現在已經上升為異想天開了。
若論如何訓練一名戰士，首席騎士覺得不會有人比自己更專業。他的家族有一套完整的訓練方法，從十歲起到十五歲，僅僅五年就能培養出一名精通各類武器的戰士。如果再多加五年，那就是名熟知上層禮儀的騎士——當然，前提是受訓者不得為平民出身。
看看眼前這群蠢貨，眼中就只有吃的！而且……雞蛋很貴的好不好！
羅蘭掏掏耳朵，「你看著就好，記住，今後幾天的訓練也要按此執行。當然會有些細節變化，我會一一羅列在紙上。」
在冷兵器時代，兩三個月訓練出一批合格的戰士？羅蘭根本沒有這方面的想法，而且他也不需要那種穿個褲衩就能手撕野獸的斯巴達勇士。軍隊個體戰鬥力可以不強，但一定要紀律嚴明、令行禁止。
團隊的力量在大多時候都要超過個人，這是人的社會屬性決定的。想要快速做到這點，把軍訓那套搬過來，再按當前環境加以改進大概是個不錯的選擇。以他的親身經歷來說，僅僅半個月就能把來自全國各地的學生熔成一個整體，不管過程如何，效果還是很明顯的。
等這群人徹底知道紀律為何物後，羅蘭才好實施下一步計劃。
凡納最終沒能吃到第二顆雞蛋。
這一次站立時長超過了前次的兩倍之多，直到有人腿腳發軟，忍耐不住地左右搖晃才結束。
四王子恰好在這個時間宣佈全體休息，並吩咐侍從發放午餐。此舉成功使眾人對犯規者的憤怒轉移到食物上，但也讓凡納懷疑王子殿下或許根本沒打算讓他們拿到第二個獎勵。
午餐是裝在四個大瓦缸裡，由幾輛馬車拖到鎮子外面來的。車上除了帶著食物，還載有許多木盆和勺子。
凡納舔舔嘴唇準備一哄而上時，首席騎士攔在了所有人面前。
王子殿下命令所有人排成四條縱隊，一個一個上來領取餐具，任何擾亂秩序的，將被強制最後一個分配食物。
人群亂鬨哄地擠出四條隊伍，他運氣很是不錯，排在最外側縱隊的前列。當然也有人對此表示出強烈不滿，隊伍中傳來一陣打鬧聲。很快騎士和幾名衛兵衝進人群，將鬧事者趕了出來。
傻瓜，凡納瞟了眼鬧事的頭頭，鎮裡最好鬥的「瘋拳」。平時靠著一身蠻力到處惹事，現在卻被人用劍抵著乖乖蹲在一邊。瞧他那可憐的模樣！
他覺得自己大概已經摸清了王子殿下的喜好。
那就是整齊劃一。
站隊要站得筆直，隊伍必須是一條線，吃飯也要排隊，秩序不能打斷……凡納曾聽見多識廣的大城鎮商人說過，一些貴族有種奇怪的嗜好，那就是所有東西都必須擺放得規規矩矩，凡事有一絲對不上，都會強迫自己去整理。
在凡納意識裡，這種人純屬閒得無聊，無事可做，以至故意找些麻煩來折騰自己。
沒想到王子殿下也是這樣的人。
當瓦缸蓋子被揭開時，凡納聞到了一股濃郁的香味。
四散開來的誘人味道讓他幾乎沉醉其中，人群中一陣躁動，前面同時傳來騎士大人的吼聲。大概又要排隊了，他想。
果不其然，四王子要求所有人按之前拿木盆和勺子時的順序，排隊領取食物。
儘管所有人都嚥著唾沫，肚子裡咕咕直叫，但鑑於瘋拳的榜樣，大家仍老老實實排起了長隊。
瓦缸裡裝的是熱騰騰的小麥粥。凡納驚訝的發現，粥裡居然還有肉乾！雖然挖到木盆裡的只有薄薄一片，可那也是肉啊！盛完粥後，他還如願以償地獲得了一個額外的雞蛋。
凡納幾乎狼吞虎嚥般吃光了午餐，連盆子底都舔了一遍。雞蛋甚至都沒來得及咬，直接一口便吞進了肚子裡。因為吃得太快，他還不小心把舌頭燙了個泡。
放下木盆，凡納拍拍肚子，打了個嗝。他已經很久沒有享受過如此美味的食物了。而且更不可思議的是，他竟然感到了飽足感。肉粥的香甜跟黑麵包比起來完全是天上地下，他甚至在想，如果每天都能吃到這樣的食物，就算在前線對抗邪獸又如何？
吃完飯後是一段較長的休息時間，所有人被帶回城牆內，一路步行到鎮裡巡邏兵居住的營地。一個身材魁梧的異族男子從隊伍裡走了出來，開始教眾人如何搭設帳篷。
凡納認識他——住在老街的人沒幾個不認識鐵斧的。他那一手精湛的箭術讓鎮裡經驗最豐富的老獵人都歎為觀止。等等，鐵斧現在為四王子辦事？似乎之前也看到他一直待在騎士身邊。凡納眉頭皺了起來，殿下到底在想什麼？他可是沙民。
「您真的打算任命一個沙民當隊長嗎？」卡特對此抱著同樣的疑問，「他不屬於灰堡，甚至不屬於大陸王國。」
「女巫也不屬於灰堡，」羅蘭不以為然道，「但他們都屬於邊陲鎮。再說了，這裡不是還有你看著嗎？」
「可是，殿下……」
「別擔心，」羅蘭拍了拍騎士的肩膀，「邊陲鎮不計較出身。只要沒有違反王國律法，他們就仍是我的領民。你要真不放心，可以再挑兩個出色的做隊長，反正今後這支隊伍人數還會擴充，現在多培養幾個有潛力的也不錯。對了，訓練條例我已經寫好了，比起沙民，我覺得你多關心下這個比較好。」
卡特接過羅蘭手中的羊皮紙卷，從頭到尾掃了遍，頓時傻了眼。這些訓練內容簡直聞所未聞——比如下午帶著所有人圍繞邊陲鎮跑圈，從鹿時(午後2點)直至太陽落山。條例強調每個人都得完成此項，途中允許互相協助，若無人放棄，晚餐增加一個雞蛋。又比如晚上等狼時一過立刻吹響集合哨，讓所有人在最快時間內穿衣集合。這樣折騰下來只怕沒幾天隊伍都要散了吧。
如果說前面幾條還稍微能理解，最後一條則讓卡特徹底迷糊了。
「每天晚餐後，全體前往卡爾先生的學院接受文化培訓。」
「殿下……文化培訓是什麼意思？難不成你還要教他們讀書識字？」
「我倒希望如此，不過時間太短了，最多只夠教一些簡單的詞語和數字，能讀寫命令即可。這部分內容我會親自跟卡爾說明，你只需將他們帶過去就好。」
「可，為什麼您要這麼做？這些對同邪獸戰鬥毫無幫助啊！」
「誰說的？」羅蘭打了個哈欠，「一支善於戰鬥的隊伍，必然是支有文化的隊伍，這是歷史總結的經驗。」...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>
第二十七章 過往
天氣一天比一天冷，羅蘭也起得一天比一天晚。
作為統治階級，他當然有睡懶覺的權利。特別是那張墊了三層天鵝絨毛毯的大床，躺下時整個人都會陷入柔軟的包圍中，更加助長了他的賴床情緒。
當羅蘭洗漱完畢走進辦公室時，夜鶯早就在那兒等他了。
「喏，您的早餐，我趁熱吃了一半，現在都涼了，」她朝桌上那盤少了一半的麵包努努嘴，儼然一副自己才是此地主人的模樣。
「沒有人教過你，在王子面前應保持謙卑麼，」羅蘭伸手撥開盤子，坐回到辦公桌前，「記得最開始你還是挺守禮儀來著。」
他在心底嘆了口氣，真沒看出來這傢伙居然是個自來熟，不是陪在安娜身邊，就跑來自己這兒閒逛。之前還會隱藏身形，現在只要沒有外人在，她就大大方方的在辦公室裡晃來晃去，連兜帽都不戴了。
「像這樣嗎？」她跳下桌子，躬身行了一個無可挑剔的貴族禮，「您最近起得越來越晚，我看早餐放著也是放著，就幫您解決了一點。殿下，」她湊到羅蘭身邊，「反正您也不在意對吧？而且您並不喜歡那些繁瑣的禮儀，我能看得出來。」
你這傢伙是有天眼嗎，羅蘭腹誹道，這也能看得出來？
他嘆了口氣，「隨你吧，不過以後你吃了早餐，就把它吃完。我想吃的話會再叫一份的。」
「遵命，殿下！」她輕輕一笑，捏起餐盤跑到一邊去了。
羅蘭鋪開一張空白的羊皮紙，準備將昨天畫到一半的設計圖補充完整。
想要守住邊陲鎮，冬季來臨後的戰鬥就不能是慘勝。儘管一支沒有見過血的軍隊不是合格的軍隊，但羅蘭擔心一旦出現較大損失，這群短期培訓出來的人還有沒有勇氣站在城牆上。
他需要跨時代的武器來獲得對邪獸的絕對優勢。
毫無疑問，那就是火槍。
事實上，這個時代已經具備了火槍出現的所有條件。煉金師常配置一種被稱為雪粉的東西，用於宮廷慶典中的鳴禮。這玩意就是配方錯誤的火藥，燃燒速度慢，放進銅管裡大多只能聽個響。
大概再過一百年，火槍的雛形——火門槍就會出現。這種火器因為操作繁瑣，需要兩個人合作才能完成裝填射擊動作，一般情況下只能作為單發武器使用。而它的射速和威力，還比不上一個訓練有素的弓箭手。
羅蘭當然沒興趣去重演歷史，和蒸汽機一樣，他完全可以利用女巫的能力來造出具有實戰價值的火槍。
「您沒來時我看了下桌上的訂單，」夜鶯嚥下最後一塊麵包，漫不經心地問，「您打算買那麼多冰芒做什麼？現在可是冬天，想喝冷藏的麥酒，直接在屋子外放一晚不就行了麼？」
上層貴族很喜歡在夏天用冰芒——也就是硝石來製冰，再冷卻牛奶、酒或果汁享用。托季節的福，現在收購硝石價格十分低廉。
「做冰鎮奶酪吃，現在的氣溫還不夠低，得結冰才行，」羅蘭忽悠道。
眼前的女子儘管不是敵人，可也不像安娜一般知根知底。和蒸汽機不同，火槍這種東西沒有太多技術壁壘，一旦傳播出去，顯然對自己的種田計劃不利。在沒有摸清她的底細前，有些東西還是先瞞著比較好。想到這兒，他試探性地問道，「女巫共助會除了尋找聖山之外，還負責訓練殺手嗎？」
「不，她們只是群為了夢想聚在一起的可憐人，」夜鶯擺擺手，「我加入共助不過是最近兩年的事。」
「也就是說，你之前在為別人效力？」她那一手漂亮的投擲技巧沒有人指導外加數年苦練是扔不出來的，羅蘭對此十分確認，「除了我之外，還有其他人願意收留女巫？」
「收留？」夜鶯的神色變得有些奇怪，「怎麼可能……假若知道我會變成女巫，他連大門都不會讓我進去。至於後來，若不是我對他還有用的話，只怕早就被秘密處決掉了。」
「噢？能說說看嗎？」
夜鶯笑著搖了搖頭，只不過這一次的笑容中多了些意味不明的情緒，「殿下，等到時機合適的時候，我會告訴您的。我知道您在擔心什麼，請放心，我在五年前就已經自由了，並不再需要為誰賣命。」
交涉檢定失敗，看來自己的魅力屬性加點不高啊……不過她的回答也從側面印證了自己的想法——至少在五年之前，她曾為某人做過一些見不得光的事。好在他利用夜鶯似乎只是源於一次偶然，而非像自己這樣，打算大規招募用女巫。
羅蘭沒再追問，繼續低頭畫自己的圖紙。
令他稍稍有些意外的是，平時老愛往跟前湊的夜鶯此刻變得安靜下來，房間裡只剩下爐火燃燒的聲音。等到羅蘭抬起頭活動酸麻的脖子時，辦公室裡已不見了她的蹤影。
「走都不打個招呼，」他嘀咕了句，將手中的羊皮紙折好，裝入貼身的衣袋中。
忙了幾天，加上這張圖紙，武器的設計——或者說是復刻，就全部完成了。
他打算製作的正是大名鼎鼎的燧發槍。這種武器久經歷史考驗，製作難度跟火繩槍相近，後裝引火藥，前裝鉛丸，射速能接近每分鐘三發，用來對付沒有智商可言的變異野獸是綽綽有餘。
大多數動物不會爬牆，所以射擊距離約等於城牆頂部到地面的高度，也就是十二尺。這個距離內就算用腳瞄準也不會打丟目標，而且子彈初速幾乎不減，邪獸只要沒進化出比鋼鐵還硬的外皮，基本都能做到一槍斃命。
燧發槍的缺點在於製作時間。它最開始時跟火繩槍一樣，都是靠工匠一錘子一錘子敲出來的，從槍管到扳機，整槍製作大致要花去三個月左右。其中槍管是大頭，得把鐵片敲成圓管狀，鐵粉餬口，再鑽膛刻上膛線。雖然用不到什麼精密的儀器，但匠人必須是熟手才能做出合格的槍管。
這也是羅蘭為什麼要先造出一台蒸汽機的原因了。
有了蒸汽機，他就能利用鋼鑽頭直接在實心鐵棍上鑽出槍膛，這樣一來製作速度可大幅提高，也不需要手熟的工匠來操作，僅需要一個能固定鐵棍的工作台即可。...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>
第二十八章 凶疤
不過當羅蘭親自操作起來，才發現實際情況遠沒有自己所想的那麼簡單。
在後院裡忙活了四五天，硬度較高的鑽頭倒是順利做出來了，利用安娜的高溫火焰，他可以很容易得到1500度以上的鐵水。沒有了溫度的制約，常規炒鋼法便能方便快捷地制得小批量鋼鐵——即用鐵棒快速攪拌鐵水，使生鐵中過量的碳和其它雜質與空氣充分接觸氧化，反覆幾次後鐵水冷卻下來就能得到高品質的鋼。
問題出在蒸汽初號機上。
這台原型機工作起來時噪音和震動都十分驚人，連帶著鑽頭無法穩定的鑽完整條鐵管。在做粗活重活時，這種程度的震顫無關緊要，但加工槍管顯然就行不通了。
想要改善這點，他就得先造出離心調速器來控制蒸汽機的輸出功率，再用齒輪組合減少震顫，調整鑽頭的旋轉速率。而加工齒輪又需要簡易車床。這樣算下來，羅蘭發現自己根本沒辦法在邪魔之月來臨前實現這一目標。
最終還是只能用老辦法，靠鐵匠的雙手去一錘錘敲出來。大批量生產火槍的計劃破產了，按邊陲鎮鐵匠鋪的數量，頂多一個月生產3-4根槍管，這還是在停造第二台蒸汽機的情況下。
唯一的好消息是不用擔心槍管的合格率。鐵匠只管敲出大致的圓管，再由安娜統一進行合縫，效果跟鏜刀削出來的無縫管接近，基本上可以排除炸膛的風險。
羅蘭無奈之下只得修改了自己之前的計劃，他原本打算招募邊陲鎮的獵人，組建一支火槍隊——他們大多精通射箭，無論是弓還是弩，都是他們得心應手的武器。外加槍械培訓耗時短，可以使他們很快具備戰鬥力。
可現在到邪魔之月最多造出四把燧發槍，如此一來就只能挑選獵人中最傑出的人手來打造一支精英小組了。這事羅蘭決定交給鐵斧去辦，他在邊陲鎮待了十五年，也是公認最好的獵人。
*******************
布萊恩這半個月來過得並不開心。
特別是在街上遇見民兵隊的時候，不開心的感覺就會加倍放大……甚至心底還有一絲不甘。
他覺得自己被王子殿下遺忘了。
一個月前被首席騎士叫過去時，他滿心興奮。與四王子近距離接觸，接受殿下的親口詢問，這是何等幸運而榮耀的事。
他從小在邊陲鎮長大，雖然出身普通獵戶家庭，但憑藉自己的能力擔任上了巡邏隊長一職。他知道自己沒法依靠家門成為一名騎士，只能等待機會立下功績，接受上位者的冊封。
殿下的詢問讓他覺得機會來了，顯然四王子羅蘭不願放棄自己的領地，他在試圖尋找對抗邪獸的方法。後來大肆興建的城牆也證明了一點，毫無疑問，今年他們將在邊陲鎮渡過邪魔之月。
想要在此地阻擋邪獸的侵襲，就必須組建一支敢於正面作戰的隊伍。布萊恩原以為自己是當仁不讓的人選，他精通偵查、劍術和騎術，每年留守至最後點燃烽火證明他不缺乏勇氣，但他萬萬沒料到，殿下竟然打算從平民中選出一支隊伍與邪獸戰鬥！
沒錯，一支純粹的平民隊伍，不止是他，整個巡邏隊十人沒一個通過首席騎士的審核。這簡直匪夷所思，難不成殿下認為這群從沒握過刀劍的人，會比自己更擅長戰鬥？只怕見到邪獸的兇狠模樣他們就會潰不成軍！
但殿下似乎是認真的……他不僅在訓練這群烏合之眾，還給他們配發了統一的服裝。每天下午布萊恩都能見到這夥人穿著棕灰相間的皮甲，排成兩列縱隊從街上跑過。最開始時隊伍還稀稀拉拉，最近已經越來越整齊了。
而自己，仍每天執行著枯燥的任務，看不到晉陞的希望。
晚上他翻來覆去睡不著時，隔壁傳來一陣響動，接著門被推開，有人悄悄走了進來。
「喂，都起來，」來人低聲喊道。布萊恩聽出了對方的聲音，是巡邏隊的一員，外號叫凶疤的傢伙。
他房裡睡著五個人，除了自己和灰狗外，其他三人很快翻身而起，就像早有準備的一樣，連外衣都沒有脫下。
「隊長，快起來，我有件重要的事要跟你說。」
凶疤在長歌要塞有個貴族親戚，聽說還是了不得的大貴族，因此他在隊裡的地位很高，布萊恩不好無視他，只得爬起來問，「什麼事？」
灰狗也被叫醒過來，「這……這麼晚了，你……你們不睡……覺嗎？」
「我有樁好活介紹給你們，你們想不想被冊封為騎士？」
「什……什麼？騎士？」灰狗驚訝道。
布萊恩心裡也是一跳，連忙問道，「到底是什麼活？」
「你們都知道我叔叔希爾泰吧，他是公爵大人分封的伯爵，也是大人的親信。這消息是他親口交代我的，」凶疤壓低聲音道，「四王子準備甩開長歌要塞單獨干，讓公爵大人十分不悅。他決定讓王子知道，誰才是西境的主人。」
「難、難、難道……你們打算……刺，刺殺……」灰狗一緊張就更結巴了，短短一句話半天都沒說完整。
「怎麼可能，」凶疤嗤笑道，「他再怎麼樣也是個王子，他若死了，就算公爵大人也庇護不了我們。我說了，這是樁好活。」
布萊特下意識覺得這筆交易肯定不像他宣稱的那麼簡單，但冊封騎士的誘惑實在太大，他忍不住開口道，「說來聽聽。」
「糧食。沒有糧食，他就只能乖乖滾回長歌要塞。這樁活是公爵大人允諾的，只要我們能成功燒掉四王子買來的糧食，他就為我們舉辦冊封禮，並且在要塞東邊劃一塊封地賜予我們。這可是個千載難逢的機會，隊長，你覺得呢？」
「你、你瘋……啦，殿、殿下不是說了，今年……年邪魔之月很可能持……持續四個月以上，你把糧食燒、燒了，大家吃什麼！」灰狗連連搖頭道，「兩……兩年前的事，大、大家都忘了？」
「關我們什麼事？」另一人不屑說，「反正我也沒打算留在這兒，把萊恩大人的事辦了，我們就能在要塞過安逸生活了。」
「沒錯，你們難道還想在這鬼地方吃一輩子的礦渣嗎？」其他人也紛紛幫腔道。
見鬼，他們早就串通好了，布萊特心裡一涼，除了自己和灰狗是在邊陲鎮長大以外，他們大都來自王國各地，對小鎮根本沒有任何留戀。見無力阻止，他只好轉移話題道，「可是那些小麥都被轉移到王子殿下的城堡裡去了，門口有殿下的親衛騎士把守，你們又怎麼可能進得去？」
「所以我才要叫上你啊，」凶疤得意地笑道，「從小就待在這破地方，沒人比你更熟悉這兒的環境了。我記得你曾說過，後山溝裡有一處廢棄水井，和城堡下方的水道相連。通過它，便可以悄無聲息地直達城堡花園。你小時候不是還爬進去過麼。怎麼樣，跟我做上這一筆，你今後也能成為騎士了——還是公爵大人親自冊封的騎士。」
不……騎士應該勇於和不公做鬥爭，應該不畏強權，保護弱者！單單為了公爵大人的私人恩怨，就置小鎮居民於飢餓和死亡的威脅中而不顧？這樣的騎士除了一身空殼外，還有什麼榮耀可言！
他剛要開口拒絕，灰狗已經叫了起來。
「一、一群瘋子！你、你們、居然敢打糧食的主意，我絕、絕不會讓你們離開這、這裡的！我要報、報告給……咳，」灰狗說到一半，聲音陡然凝固，他難以置信地回過頭，一名昔日的隊友正站在身後朝他冷笑。黑色的匕首從灰狗腰後插入，匕身完全沒入了身體。他顫抖了兩下，張開嘴想說什麼，卻只能發出嘶啞的吸氣聲。
對方將匕首攪動兩下，再猛得抽回，灰狗頓時像失去了支撐的布娃娃般，軟軟地癱倒在地。
「怎麼樣？」凶疤靠近布萊特，後者甚至能感覺到他口中呼出的腥臭氣息，「我想你應該決定好了吧，隊長大人？」...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>
第二十九章 怒火
邊陲鎮的領主城堡並非一開始就建在它現今所在的位置上。
起初埋設石牆基礎時遭遇地下溶洞，地面突然發生塌陷，才不得不移動了位置。
而那些已經挖好的水道，大多在塌陷中被破壞，即使完好的，也因為改址重建而廢棄。
布萊恩年少時經常在這些地道裡鑽來鑽去，某天他意外發現有條路線竟可以從一口廢井繞到城堡花園的水井中。布萊恩將這個消息告訴了父親，結果卻被吊起來狠狠揍了一頓。父親告誡他擅闖領主城堡是死罪，一旦被發現就只有上絞架的份。
被嚇唬住的布萊恩自然沒再走過這條水道，但眾人聚在一起喝酒聊天時，他曾不止一次吹噓過自己能有直達城堡的本事。現在他簡直後悔極了。
一行人除了灰狗，共有九人。也就是說，整個巡邏隊都被凶疤說服了——能為王國西境的主人萊恩公爵辦事，還有如此豐厚的回報，想來沒幾個人可以經得住這樣的誘惑。
那口廢井就在最開始塌陷的地方，現在仍是一片荒地。布萊恩被凶疤用劍頂著，夾在隊伍中間下了井。小時候還算寬敞的水道，現在已顯得十分狹窄。由於常年沒人通行，外加水流改道，洞裡不少地方都長出了藤蔓。
刺死灰狗的那傢伙舉著火把躬身走在最前面，他握著把短柄斧頭，用來清除障礙。
布萊恩裝成回憶道路的樣子，心底卻在思考脫身之計。
顯然在這種行動極為不便的地方，他沒有任何逃脫的可能。只有等到了城堡，才可能獲得一線機會。到時候該怎麼做？大叫兩聲引來殿下親衛？不不……那樣刀疤只需一抬手就能了結自己，必須先拉距離，否則他的下場就會跟灰狗一樣。
想到灰狗，布萊恩的眼神又黯淡了幾分。
在邊陲鎮還沒建立前，他和自己就生活在這裡，兩人幾乎從小玩到大，一齊加入巡邏隊也是出自布萊恩的主意。沒想到的是，他和自己一樣，被推選為了巡邏隊隊長。
布萊恩曾為他高興了好長一段時間，因為說話結巴的緣故，灰狗一直受盡輕視。如今，他終於得到了被認同的機會——至少在當時，布萊恩是這麼想的。
可當灰狗倒下後，布萊恩朝凶疤怒吼時，凶疤卻滿臉諷刺地告訴他，大家推薦自己和灰狗當選隊長的原因。
「傻子，巡邏隊長可是要留守到邪魔之月，點燃烽火報警的。不讓你們做，難道還要老子去冒這個危險嗎？」
這句話像利刃一般刺入了布萊恩的心臟。
原來那些謙讓……那些祝賀都是虛偽的假象，真實理由竟是如此醜陋不堪。他露出一副震驚與絕望交雜的神情，來掩蓋心中洶湧而出的憤怒。簡直不可原諒，布萊恩暗自咬牙，必須有人為此付出代價！
在乾涸的地下水道中穿行了約半個時辰，眾人終於聽到了水流聲。
這意味著他們離目的地不遠了。
轉過一個彎，前方頓時開朗許多，可容納兩個人並排站立。走在隊伍最前頭的人說道，「前面沒路了，是口豎井。」
「怎麼回事？」凶疤用劍頂了頂，問。
「叫他抬頭看，」布萊恩沉聲說，「我們已經到了。」
這條廢棄的水道正好連通在城堡後院水井的中間處，當時修葺時可能由於疏漏，並未將這個接口封死。凶疤貼住井壁探頭望去，腳下三尺是奔湧的流水，而頭頂則能看到一小圈夜空。
他讓人看住布萊恩，自己從背包裡掏出捆繩子，系好掛鉤，輕輕往上一拋。只聽到噹的一聲，掛鉤便牢牢地卡在井口邊緣上。
凶疤順著繩子，小心翼翼地爬了出去。很快地，他在上面扯了扯繩子，示意後面的人都跟上。
一行人費了老半天力氣，才從井中爬出。原本只能遠遠遙望的城堡，現在已經矗立在他們面前。
凶疤抓過布萊恩，低喝道，「快點帶我們去倉庫。」
布萊恩也只來過這裡一次，儘管記憶裡城堡的模樣已經模糊不清，他仍不動聲色地帶著眾人，撬開離水井最近一扇木門的門鎖，鑽入城堡內。
此時城堡裡大多數人已經入睡，過道牆壁上掛著的油燈也已悉數熄滅，在一片伸手不見五指的黑暗中，隊伍裡有人點燃了火摺。微弱的火光僅能照亮附近幾尺的範圍，布萊恩知道自己等待的機會來了。
當隊伍走到一處通往地下室的岔道口時，他瞄準向下方延伸的階梯，猛地撲過去。守在布萊恩身邊的人儘管一直在注意他的動作，但這一躍實在太快，還來不及做出反應，那人便悶哼一聲，被撞得一同滾了下去。
跌下階梯，兩人瞬間脫離了火摺光照範圍，消失在黑暗之中。
「媽的，該死！」凶疤立刻拔出短劍，縱身追了上去。他本以為布萊恩會利用黑暗跟他來一場捉迷藏，沒料到對方並沒有逃走，而是靜靜地站在樓梯下，就像是在等他一般。
凶疤注意到被撞下來的同夥已經躺在地上一動不動。而布萊恩手中握著的，正是那人的武器。
「蠢貨，你以為自己會有勝算嗎？」凶疤保持著警戒姿勢，等其他人都下來後才厲聲道，「我們還有七個人，而你只有一個。」
布萊恩沒有回答，他已無需再壓抑自己的怒火。舉劍斜劈，快若閃電地一擊狠狠砍在凶疤的劍鋒上，火星迸射而出。不等對方擺出下一輪姿勢，他的直刺已將劍尖送入了凶疤的肩頭！
凶疤痛吼一聲，往後跌去，另一人跨步上前，擋住了布萊恩的追擊。
這是一個絕好的迎擊之地，狹窄的過道讓對手根本發揮不出人多的優勢。他只要站在過道中間正面應敵，對方便無計可施——此處容納不下兩人並排揮動武器。
論劍術，布萊恩有信心不輸給巡邏隊任何一人。
當這群人渣偷懶、賭博、沉醉於酒吧時，自己仍在磨煉戰鬥技藝，無論風霜雨雪，數年來不曾中斷——這也是他不選擇立刻大喊呼救的原因。
他想要親手為灰狗報仇。...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div><br><br><br><br><br><div></div>