第一百六十五章 追逐
閃電穿梭在邊陲鎮以南的丘陵地帶，將手中畫滿格子的羊皮紙一一填滿。
這是她最近新接受的任務，配合索羅婭一起，繪製西境地圖。
帶著索羅婭一起飛行的話，高度會大大下降，很難穿越成片的樹林。因此由她先畫下一張張大致的輪廓，再由索羅婭拼湊在一起，繪出整塊地圖。在魔力之筆下，地圖看上去就和從空中俯視一樣，每個細節都栩栩如生。
當羊皮紙填滿，閃電掉頭返回邊陲鎮。今天這幾個月的練習，她的飛行速度越來越快，全速飛行的話，按羅蘭殿下的計算方式，時速差不多已接近一百二十公里。在這個速度下，鋪面而來的強風讓幾乎她睜不開眼睛。
她原以為這已是自己所能達到的極限，但就在前天，殿下送給了她一件禮物那是一件牛皮縫製的頭帶，中間包裹著兩塊銅圈，銅圈一面嵌有純淨透明的玻璃，只要戴上它，就可以遠離風的困擾。
殿下說這叫防風眼鏡，是燒製玻璃器皿時順手製作的，還說有了這個自己就更像小伊澤瑞爾了。閃電不知道伊澤瑞爾是誰，但她明白光是將牛皮、銅圈和鏡片接合在一起就是件頗費功夫的事。每塊皮料都有雙層縫線，銅圈向內的一側被包得嚴嚴實實，不用擔心劃傷皮膚，後面也有類似皮帶的卡扣，可以隨意調節鬆緊，怎麼看都不像是隨隨便便做出來的東西。
她立刻就喜歡上了這件禮物，幾乎睡覺時都將它戴在頭頂。如今，只要拉下防風眼鏡，她便可以想飛多快飛多快，再也無需顧及耳邊呼嘯的狂風。
不一會兒，閃電便抵達了小鎮上空，正打算返回城堡將格子地圖交給索羅婭之際，一道白色的身影忽然從眼角掠過。她側頭望去，只見一隻鴿子正展開雙翼，往長歌要塞的方向滑翔。鴿子並不是什麼稀罕的鳥兒，但這只不同，它實在太過肥碩了，光是那對翅膀，就足夠自己啃上一天。
閃電嚥了口口水，她想起自己流落荒島時親手抓魚捕鳥，架起篝火烤來吃的情景。王子殿下提供的伙食雖然也很豐盛，但連續一個月的黃油麵包和蘑菇湯已經有些膩味了，若是能抓只鴿子來烤烤……她摸了摸腰間裝著鹽粒和胡椒的小包，下定了決心。
一個轉向，閃電徑直朝鴿子衝去，而後者很快注意到了這位不速之客。它收攏翅膀，向下俯衝，似乎是想鑽入樹林中，擺脫來勢洶洶的追獵者。
閃電稍稍一愣，沒想到這只鴿子還挺聰明的。隨即她咧嘴一笑，急轉直下，尾隨它而去。自從在邪月引誘過混合種邪獸後，小姑娘自信沒有任何東西能在她的眼皮底下逃脫。
鴿子一會兒從樹梢上掠過，一會將高度壓得極低，貼著地面飛行，然而兩者的距離越來越短，無論它怎麼撲騰翅膀，都無法甩開閃電。
樹林飛快向後退卻，陽光透過密佈的樹枝灑下，光斑和樹蔭交替出現，直至穿過一段開闊地段，周圍頓時變得空曠而明亮。她抓住機會，將速度提至極限，瞬間從背後抱住了鴿子，將它按倒在地。
鴿子使勁掙扎也無法掙脫她的束縛，閃電從腰間拔出小刀，準備了結這只獵物時，對方突然開口了，「不要咕！救命咕！」
小姑娘打了個哆嗦，嚇得差點把刀都扔掉了。不過她很快回過神來，「你是女巫？」
鴿子連連點頭。
「我還以為能換換口味，」閃電遺憾地嘆了口氣，收回小刀。「我叫閃電，你叫什麼名字？」
對方膨脹成一團，接著化為人形，「麥茜，你居然想吃一隻鳥！」她控訴道。
「以前吃過不少。」閃電聳聳肩，伸手將她拉起。忽然間，一顆珠子從她懷中滾落，在地上彈跳兩下，落入一處小土坑中。閃電走過去拾起珠子，想要遞還給麥茜之際，卻發現這顆如同玻璃般透明的紅色珠子上刻著一串奇特的符紋，看起來十分眼熟。
她皺眉思索了會兒，隨後勾起脖子上的細繩，從胸口掏出一枚深紅色的墜子。兩者放在手中一對比，她才發現上面的符紋竟然一模一樣。
「咦？」麥茜從背後探出頭來，「你也有追蹤符印？」
「追蹤符印……是什麼？」
「你不知道？這東西能被魔石感應，可以定位持有者的位置。」她頓了頓，「不對，我幹嘛要告訴你，你剛才還想吃我來著。」
「你有魔石嗎？」
「有沒有。」麥茜搖搖腦袋。
「所以你可以定位我的位置？」閃電好奇地問。
「不行啊，必須是匹配的魔石才能定位相應的符印。」她這次倒回答得挺利索，「而且只有女巫才能使用它。你什麼都不知道，又是怎麼得到它的？」
「小時候我爸送給我的，」閃電將珠子還給對方，「你的呢？」
「不告訴你，」麥茜做了個鬼臉，隨後好奇地打量著前者，「你就是共助會會的女巫？聽灰燼說，你們不願意離開邊陲鎮。」
「你是她那邊的人？」閃電撇撇嘴，「我還以為你是被傳言吸引來的新人。大家在這裡過得好好的，為什麼要離開。」
「因為危險啊，教會隨時都有可能率軍前來。」
「探險家才不會因為危險而膽怯，」閃電說到這兒臉微微一紅，唔……前往石塔的那次不算。等到下一次前往遺蹟時，自己一定要第一個邁入地下室，「而且羅蘭殿下手中有很多不可思議的發明，只要你見識過，就一定會被它們吸引。其中一種能發出拳頭大小鐵球的武器，碰到的人都會被撕得粉碎。」
「真的？能帶我去看看嗎？」麥茜驚嘆道。
「那可不行，除非你加入女巫聯盟，成為我們中的一員。」
「可我得帶灰燼回去……」她猶豫了下。
「那你可以送完再過來啊，」閃電勸誘道，「這裡好玩的東西可多了，有燒水就會自己動的機器，有千米之外就能向敵人發起攻擊的武器，呃……千米有多遠？總之很遠，人看上去都只有樹枝椏大小。」她手腳並用比劃著，「而且迷藏森林裡可以玩的地方就更多了，捅蜂窩、采蘑菇不算什麼，獵鳥和獵野豬才有意思。剝了毛皮架在篝火烤得油光發亮，再撒上鹽末和胡椒，吃起來滿嘴都是肉香。」
「真的？」麥茜不禁舔了舔嘴唇。
「騙你幹嘛，」閃電勾住對方肩膀，「要不我們現在就去打隻鳥來烤著吃吧！」...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div><div></div>
第一百六十六章 決戰前夜
到約定的第五天時，羅蘭終於準備好了製作火棉的全部原料。
在電解食鹽水時，他還出現了一次嚴重紕漏，利用安娜切割子彈剩下的銅條作為電極，結果導致電極被溶解，浪費了一盆子鹽水由於電解時為了避免氯氣溶於水，電解液一般為飽和食鹽水，而鹽在這個時代並不算是白菜價的東西。因此倒掉融入銅離子而產生雜物沉澱的廢棄鹽水時，羅蘭覺得自己白白扔掉了好幾枚金龍，最後將電極換成碳棒後才解決問題。
用燒鹼加水煮沸去除油脂，得到脫脂棉紗布後，他將剩下的燒鹼一起帶到了化學實驗室。
火棉的酯化是製作過程中最重要的一步，原理他不清楚，只知道要把紗布泡至混合酸液中，待硝化完全後即可取出。溶液配比、反應時間一概不知。羅蘭讓凱莫分成幾組來試驗，採用沙漏控制時間，浸泡過後的小塊紗布用水反覆清洗，再泡入氫氧化鈉溶液中反應掉多餘的酸液，濕漉漉的成品被運回城堡，交給溫蒂風乾。
由於酯化時採用了濃度較高的發煙硝酸，大部分試製品均能被迅速點燃，其中一份硝酸兩份硫酸浸泡出來的火棉效果最佳。得到大致配方後，實驗室啟動了批量生產完成浸泡和洗滌的火棉會立刻被第一軍的士兵運走，就連首席煉金師也不知道他們製作的東西到底有何用途。
風乾的紗布被侍女們裁剪成指甲大小的方塊，裝箱送至北坡山，最終在燒製間後院完成裝填。在沒有機器定裝的情況下，這套工序只能由人力來完成。一干親衛分散坐開，將沾上膠的火棉紗布用木棍輕輕捅入彈殼底部，封住點火洞口，再把顆粒狀的黑火藥用漏鬥倒入彈殼中，分層壓實，每顆裝填量儘可能保持一致。
最後一步是壓上彈頭，安娜加工出來的彈頭和彈殼貼合度極高，徒手頂入後用錘子輕輕敲打幾下即可。
效率是低了點，可一天也能生產出百來發子彈。到第六天時，卡特終於用上了完全體的新武器。而作為身體各項素質都頗為優秀的首席騎士，他的命中率在經過幾天反覆練習後已有了大幅提升，比起羅蘭軍訓時的打靶表現，完全是雲泥之別。
換裝燧發定裝子彈後，卡特終於不必採用手腕下垂的奇怪射姿握住火槍，只要封口火棉不發生破裂，彈巢中就能保持乾淨，同時它對火星的敏感程度是黑火藥的好幾倍，擊發率也有了保障。
趁著最後一天時間，羅蘭讓卡特.蘭尼斯練習了快速拔槍和雙槍射擊12口徑的手槍即使使用黑火藥，後坐力也十分可觀，單手持槍很難保證第二發的命中率，但在羅蘭的計劃裡，這是不慎被灰燼貼身後的背水反擊。
卡特會攜帶雙槍登場，拉鋸戰的話，十枚子彈足夠分出勝負，若是開場不久便被近身，他也能快速拔出另一隻槍反擊。而且考慮到對方的武器具有一定的防禦能力，這十發子彈羅蘭特意選用了不易變形的鋼製彈頭，增加穿透力的同時減小了空腔殺傷力。加上這個時代的冶煉技術所限，灰燼的大劍十有八九是生鐵熔成的誇張的造型並不會帶來品質的提升，相反體積龐大的鐵質武器得不到充分鍛打，內部應力分佈更加不均勻，稱不上一塊好盾牌。按羅蘭的觀點，大劍頂多算把白板武器，運氣不是特別差的話，跳彈的可能性很低。
灰燼想要擊敗卡特，就必須先靠近騎士，這是冷兵器對熱兵器的天生劣勢。只要沒有誇張到能目視彈道軌跡、瞬身躲子彈的地步，這段距離便是難以踰越的鴻溝。
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直到天色漸晚，灰燼才等到麥茜飛回房間。
「這幾天回來得怎麼一天比一天晚？」她關上窗戶問道。
「閃電帶我去抓鳥兒了，」麥茜變回人形，從腰包裡掏出一根烤好的鳥腿，四溢的香味頓時充滿房間，「我特意給你留的。」
「我吃過了，」灰燼搖搖頭，「閃電是共助會的女巫嗎？」
「嗯，」她用力點點頭，「能力跟我一樣，也是飛翔，不過用起來方便很多。」停頓片刻後，她接著問道，「灰燼姐，你非要打這一場嗎？我覺得……她們不會跟你走的，而且，她們在這兒生活也挺好。」
灰燼怔了怔，沒有回答。
「因為連我都想待在這裡了啊，」麥茜一屁股坐到床上，自顧自說道，「床又軟，吃得又豐盛。我看到午餐時，領主專門把餐桌擺在後院裡，跟練習完的女巫們一同進餐。大家有說有笑的，他偶爾也會插上兩句，和其他貴族討厭的模樣完全不同。下午我還被閃電拉去玩昆特牌，就是兩人抽取十張牌互相比試，最後點數大的勝利，有意思極了。她們還送了我兩套牌組，灰燼姐，你要來玩一把嗎？我教你。」
「不了……」灰燼搖搖頭，深深吸了口氣。這些天麥茜的變化她也有所察覺，不過直到此刻，她才忽然意識到，自己的想法似乎陷入了一個誤區。
大多數女巫都是在惶恐不安的日子中偷生，一個安定舒適的居住之所便是她們追求的全部。比如麥茜，在未被提莉接納之前，一直躲在王都貧民窟的茅草屋中，就像真正的鳥兒那樣，在屋頂橫樑的狹縫中縮捲身體度過每個夜晚。即使提莉決定向東越過大海，麥茜也在各地奔波，聯絡那些暗藏民間的女巫，半年來不曾停歇。像這樣安逸平靜的生活，她恐怕還是第一次經歷。
自己又何嘗不是如此？直到遇上提莉後，她才過上了以前想都不敢的生活。習慣了王宮相對平靜生活的她，忽略了小鎮對這群女巫們的意義歸宿的吸引力，在女巫眼裡從來都是無與倫比的。她們想要留在這裡，想要守護這片領地的心情，大概就跟自己想要守護提莉一樣……
如果羅蘭.溫布頓真能像他所說的那樣，抵擋住瘋狂的神罰軍，這裡毫無疑問是比峽灣更好的選擇去一塊完全陌生的土地建立女巫的國度，聽起來令人心生嚮往，但實際上要遭受多少磨難，沒人能夠預計。
可若是他無法抵擋，女巫們就應該離開嗎？
灰燼的心情忽然平靜下來。
換個角度去思考，如果提莉無法在峽灣立足，自己恐怕也會選擇站在她身邊，守護她到最後一刻。作為給予自己歸宿的人，她沒有先行離開的道理。
「這裡時時刻刻都處在教會的威脅之下，擋不住神罰軍，邊陲鎮覆滅是遲早的事。」
這場比試的確已沒有必要……不過她依然決定完成它，為了警醒，亦或是證明。
「如果她們能擋住呢？」麥茜嘟囔了一句。
「我也希望如此，所以我會幫她們驗證這一點。」灰燼沉聲道。
她閉上眼睛，做好了全力以赴的準備。...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>
第一百六十七章 勝負
比試地點就在小鎮西境城牆腳下。
觀戰者除了羅蘭外，還有鐵斧、提古、布萊恩以及女巫聯盟全部成員。
外加一隻蹲在望樓上的肥鴿子。
為了避免子彈誤傷，所有人都必須登上城牆旁觀，進行比試的兩人首席騎士卡特.蘭尼斯和超凡女巫灰燼將在離城牆較近的範圍內，展開一對一的較量。
卡特的裝束不是以往的騎士甲，而是換成了便於行動的貼身皮衣，腰間是特別訂製的槍套帶，左右兩邊各插著一把轉輪手槍。後腰位置還橫置著一把短刀，可以臨時用來應急。但羅蘭知道，如果落到要用到短刀和超凡者戰鬥時，還不如直接認輸得好。
灰燼仍是平常時候的打扮，一席黑袍掩蓋了她的身體，黑色長髮紮成馬尾，自然垂落背後，似乎全然不顧這會給自己製造多餘的弱點。唯一的區別是那柄大劍，纏繞的布條已經揭開，黑褐色的劍身幾乎沒有光芒。正如羅蘭所料，這把劍表面凹凸不平，並不像是精心打造的武器，而且由於缺乏保養，砍出缺口的部位已經出現了鏽斑。
兩人走入場地，卡特不斷調整自己的位置，直到距離對方十五米以上。這個距離的固定靶他有八成以上的把握，取出兩把手槍，他最後檢查了一遍子彈和燧發出火口。
羅蘭讓回音模仿並放大自己的聲音，「比試的規則很簡單：點到為止，不准打頭，可以認輸！只要不是當場死亡，娜娜瓦的治療能力可以很快讓你們恢復原樣。還有沒有問題？」他稍等片刻，見兩人沒有異議便接著說道，「聽到鐘響後，比試開始！」
灰燼默默打量著對手，身為一名超凡者，她大多數時候都是聽從自己的本能而戰，跟隨提莉後也向宮廷中的劍術大師學過戰鬥技巧，但她始終覺得，這些技巧對自己幫助甚微。對方是王子身邊的首席騎士，卻沒有背負常見的劍盾或長矛，甚至盔甲都沒有穿戴。手中的武器極為怪異，但根據造型，明顯不能算是匕首一類的近身武器，那麼只剩下一種可能，它應該和手弩類似，是一種遠距離打擊武器。
弓弩對超凡者沒有威脅，這一點是灰燼在多次戰鬥中總結下來的經驗，如果是輕弩，她甚至能空手抓住飛來的弩矢。不過看王子信誓旦旦的模樣，對方手中的武器絕不會像弓弩那般簡單。
她的本能在告訴她，必須盡快貼近騎士，而不是在外圍等待對方先行攻擊。因此在比試開始前，灰燼就將長劍前段插入地裡，這樣的姿態看似毫無威脅，卻是最有效對付弓弩手的手段。
就在這時，城牆傳來一聲清脆的鐘鳴。
灰燼幾乎在同時動手了，她雙手握住劍柄，猛得向前掀出，泥土、草根和碎石隨著寬大的劍身騰空而起，朝騎士所在的方向飛濺，形成了一道泥沙煙幕。
首席騎士的反應也十分迅捷，他手中的武器爆出一團火焰，並發出巨大的轟鳴，但灰燼什麼也沒有看到要麼是對方沒裝箭矢，要麼就是箭矢已快到自己無法察覺。比起第一個近乎愚蠢的錯誤，她更傾向於後者。
在泥沙煙幕的掩護下，灰燼從側面發起衝刺，兩人的距離幾乎是眨眼間便被拉近至一半，而此時泥沙煙幕還未完全落地。一般人會下意識地躲避鋪天蓋地的泥渣，只要能中斷對方繼續射擊，她就贏了大半。
但卡特沒有移動自己的位置，全然不顧砸在自己臉上的沙土，眯著眼睛將武器對準逼近的超凡者，再次扣下扳機轟鳴伴隨著火光乍現，灰燼條件反射般向外側跨出一步，仍未見到拋射而出的箭矢，同時騎士也沒拉弦上箭之類的準備動作。
這種新式武器大概可以連續發射，不過連續射失兩發的情況下，勝負已分！
最後的十步距離同樣是眨眼時間，她將長劍豎舉擋在身前，雙腳猛蹬地面，如公牛一般朝騎士撞去這樣的撞擊不會瞬間致死，但足以令他昏厥。即使靠強韌的意志撐下來，胸口粉碎的骨頭也會讓他徹底喪失戰鬥能力。就在這最後呼吸間，對方的第三發攻擊在灰燼眼前爆響，她只感到自己劍上猛得一震，發出清脆的嗡鳴，接著右腹部一麻，如同被什麼狠狠抓了一把。
幾乎是同時，她整個人撞在卡特的胸口，將他直接撞飛出去，在空中劃出一道弧線，滾落在地。
直到這時，她才有功夫查看自己腰間的傷勢。但剛剛低頭，強烈的暈眩感便湧上大腦，她蹣跚了兩下，差點跌倒在地超凡魔力帶來的力量彷彿如流水般逝去，她的四肢變得無比沉重。
灰燼用長劍撐住自己的身體，傷口的麻木已變成火燒般的劇痛，腰間像缺失了一部分，她甚至能看到自己鮮紅的內臟。只有咬緊牙關，才不至於讓自己倒下。
……
在羅蘭眼裡，整個比試過程不過四五秒，他看到超凡女巫朝卡特挑起泥土碎屑的同時從另一側發起衝鋒，中間改變過一次方向，接著狠狠撞在騎士身上。而卡特被撞飛前總共射出三發子彈光這一點就出乎羅蘭意料之外。
面對異常迅捷的灰燼，只怕自己連盯住對方的身影都很困難，他還能做到瞄準開槍，已經充分證明了首席騎士的稱號並非浪得虛名。前兩發的射失再正常不過，事實上如果灰燼以這樣的速度再變換幾次方向，只怕卡特一槍都無法擊中對手。關鍵就在於第三發，在最後五六米距離內，灰燼將大劍擋在胸口的一次直線撞擊。
如果是弩弓哪怕是重弩，此時也最多釘入長劍，對超凡者沒有任何影響。但12口徑的彈藥外加鋼製彈頭在這個距離內爆發出了無與倫比的威力，當時羅蘭只看到黑色的碎屑飛濺，灰燼的身側蓬起一團血霧。當她站定後，王子才發現，對方的腰部有一半被掀飛，像是被邪獸啃過一口般，腸子滑落出來，掛在身側。大劍下半部分有一個碗狀的豁口，大概是子彈擊中鐵劍後穿過了它，失穩的彈頭和崩飛的鐵屑一起，旋轉著慣入她的側腹，掀開了一個巨大的創口。
即使身受重傷，她依然沒有昏厥，而是堅持站在場上超凡女巫的身體素質的確高得可怕，如果是之前的鉛彈或是小口徑彈頭，恐怕她能靠身體硬吃下來。麥茜第一時間趕到灰燼身邊，想要扶住對方，可惜身材過於矮小的緣故，只能抱住她的雙腿，一臉焦急。
娜娜瓦已經趕去治療卡特，羅蘭也快步走到強撐著的灰燼面前。
她似乎在等待的就是這個時刻。
「我贏了……」說完後，還不等羅蘭有什麼反應，灰燼便徑直栽倒在他肩頭。...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>
第一百六十八章 追憶
「走開！骯髒的乞丐！」
有人用力推了她一把，她卻紋絲不動，反而看著對方踉蹌著倒退兩步。
囂張的神色頓時從他臉上消失，狠狠瞪了她一眼後，對方灰溜溜地離開了。
她不為所動，繼續向人群中移動。見到這名破爛衣著的女子，大多數人都皺眉避讓開來。就這樣，她慢慢移動到了灰堡王都的內城門口。
這裡已是人山人海。雖然內城區沒有傳統意義上的城牆和城門，人們還是在此地豎立起了一座由木條和花環構成的象徵性的大門。門兩側則整齊地站著一列穿著全身鎧的武士，精緻的盔甲在陽光下折射出耀眼的光澤。肩頭展翅欲飛的鷹形空心甲和胸口懸掛的鳶尾花裝飾，搭配上武士們英俊的面容，看得一群富家女子大呼小叫。
武士們身後清一色的紅色絨毛披風一直拖到地面，遠遠看去就像一道紅色的隔牆。正是這些英俊威武的武士將人群分割開來，在大門後空出了一條數丈寬的道路。
道路旁旗幟招展，許多長條狀的金色彩旗從旗杆頂端垂下，很有些莊嚴肅穆的感覺。旗幟上繡著許多不同的圖案，其中最多的便是高塔長槍。她知道這圖案代表了灰堡王室，也是今天典禮的主辦方。
今天是五王女提莉.溫布頓的成年禮。
早在一週之前，這件事便已經宣傳得沸沸揚揚，滿城皆知。除了灰堡本地的貴族，其他王國的使節團也來了不少。他們攜帶著禮品和婚約，希望能得到五王女的青睞。
教會亦會派出一名主教為她主持這場大典，典禮將在城中心的曙光廣場上舉行。屆時，王室將發放肉粥和濃湯，這也是吸引了如此多群眾的原因。
但她不是為了食物而來。
她的目標是大主教。
想必在王都眾目睽睽之下幹掉一位大主教，必然會令教會面上無光，威嚴大損吧。這甜美的復仇滋味，總是讓她興奮不已。她摸了摸胸口，那裡藏著一把搶來的短刀，雖然品質低劣，但殺死一名凡人已經足夠。
這時人群中忽然響起一陣排山倒海的歡呼聲，打斷了她的思緒。她向內城區望去，王國騎士團排著整齊的列隊緩緩行來。走在最前面的騎士們打扮得閃閃發亮，身後揚起紅底金邊的披風，猶如一簇簇躍動的火焰。
騎士身後的是四匹駿馬並行拖動的馬車，車壁上雕刻出灰堡王室的徽記，輪子和車架都鍍成了金色。車頂飄著鮮紅的三角旗，繡著金絲的綢緞則懸掛於車廂四角，一眼望去，整個隊伍彷彿是移動的金色海洋。
人流伴隨著車隊向曙光廣場進發，她也混雜在人群中，進入了廣場外圍——內圈已被衛兵隔離出來，只有貴族才能近距離觀看典禮。她估算了下，自己衝過去僅需數息時間，只要大主教登上廣場，就沒可能從自己手中逃掉。
王室子弟們紛紛跳下馬車。緩緩走上中央禮台的，大概就是溫布頓三世的五位子女。
在這些人中，她看到了五王女提莉.溫布頓。
毫無疑問，五王女是今天的主角——她的雙眼中流露出靈動的光芒，猶如寶石一般透明；簡潔的偏分劉海配以清爽的灰色長髮，不帶任何綴飾；容貌在她那一群兄弟姐妹之中尤為出眾；身上的衣裙花紋並不繁雜，搭配上她的氣質完全恰到好處。而且最不可思議的是，她居然將目光越過層層人群，直接投到了自己身上。接著，她像是打招呼般微微點了點頭，嘴角露出笑意。
這絕對不是錯覺，在瞬息之間，她產生了同樣的感受——這種感覺親切無比，就像是彼此已相識多年的朋友，溫軟而甘甜。它並非來自於血緣、身份或地位的認同，而是來自於……魔力的共鳴。
不知不覺中，她放開了緊握的刀柄，靜靜注視著台上的女子。
典禮結束後，有兩名侍衛找到了她，想將她帶入王宮。
只要有拒絕之意，侍衛沒可能阻攔住她。但她什麼話也沒問，跟著兩人走入內城，最後從一側小道進入富麗堂皇的宮殿。
在宮殿一間密室裡，她站在了五王女面前。
「……原來如此。」
「真是個不幸的故事，原來你是這樣流落到灰堡來的啊。」
「別擔心，以後不用再流浪了，你就陪著我吧。」
「我會給你好好化個妝，保證他們再也認不出你的樣子。」
「我打聽過了，修道院被大火燒燬，所有孩子下落不明。整個建築正剩下一片廢墟和余灰。」
「你之前有名字嗎？」
「既然如此，就叫你灰燼吧。」
……
灰燼睜開眼睛，首先映入眼中的，是麥茜的臉。
對方先是眨了眨眼，然後一把抱了上來，「你終於醒來了咕！」
她試著移動了下手指，並沒有出現預想中的無力或麻木感，腰間也沒有劇痛傳來。
「我昏迷了多久？」
「一下午，」麥茜說道，「娜娜瓦說只要醫治好了，隨時可以叫醒你。不過這時候身體會很疲憊，順其自然休息一陣，睡醒來的話對精力恢復要好很多。」
灰燼拍了拍麥茜的頭，緩緩從床上坐起，掀開衣服，發現腹部完好無損。巨大的創口猶如一場噩夢，醒來後便消散於無形。
「她是……怎麼治療我的？」
「我猜你不會想知道，」麥茜撇撇嘴，看到灰燼堅持的眼神才說道，「她們把你散落的……呃，部分收集回來，填進你的肚子，然後娜娜瓦用魔力將它們恢復原樣——聽閃電說，收集到的部分越多，她治療起來也越快。如果肢體完全缺失，她是沒辦法讓其重新長出來的。」
灰燼感到雞皮疙瘩冒了出來，「那沾上的泥土和草屑也……」
「傷口癒合後髒東西便被排到外面來了，她的能力似乎能分辨什麼是有用的部分，什麼是無用的。」
她鬆了口氣，翻身下床，試著感受了下身體的力量。結果就像娜娜瓦說的那樣，一覺醒來後，她不僅沒有虛弱之感，反而覺得力量更勝往昔。
灰燼穿上黑袍，看了看窗外的天色，朝門口走去。
「你要去哪兒？」麥茜問。
「見王子殿下。」她頭也不回地說道。...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>
第一百六十九章 告別
辦公室裡，她再次見到了羅蘭.溫布頓，他正埋頭書寫著什麼，大概是在處理政務。此時太陽已經西斜，天空染上了一抹金黃。餘暉透過落地玻璃窗，在桌前留下長長的陰影。
直到王子放下鵝毛筆，灰燼才開口道：「是我贏了。」
「的確，是你贏了。」對方乾脆地點點頭。
如此爽快的態度讓她稍感意外，本以為羅蘭還要狡辯一般，沒想到他竟也認可這個結果。
「但我承認你有對抗神罰軍的能力。」她說道，「神罰軍並非刀槍不入，他們的力量和身體和我相近，卻缺乏神志和思考能力這也是我能同時應付三個的原因。如果按之前的比試，騎士的對手是神罰軍的話，我想他們只會從正面衝上來。所以神罰軍無法像審判軍那樣單獨派遣，如果我沒猜錯的話，教會需要派出專人率領他們戰鬥。」
「謝謝，」羅蘭笑了笑。「這個情報很重要。」
「騎士手中的新式武器是什麼？」
「連發火槍，」他說道，「今後我的士兵都會使用這種武器，即使是手無寸鐵的農夫，也能憑藉火槍擊敗一位訓練有素的審判軍。」
灰燼猶豫了下，「能給我一把火槍嗎？」
「除非你加入女巫聯盟，」羅蘭攤手道，「畢竟這種東西目前來說還十分稀少。」
對方的拒絕在意料之中，她呼出口氣，「我必須盡快與提莉會和，明天一早，我就會離開邊陲鎮。如果你撐不下去了，可以遷往峽灣避難。」
他點頭道，「你也一樣，別忘了把這個消息告訴我親愛的妹妹，灰堡西境還有一處可供女巫容身的地方。」
「……」灰燼沉默片刻，「我會考慮的。」
正當她準備離開辦公室時，王子叫住了她，「等等，我有一件禮物要送給你，就在門後面。」
禮物？
她怔了怔，回過身子，只見一把巨大的長劍擺放在門邊由於被門扇遮擋，自己進來時並未注意到它。
「你的長劍已經不能用了，我讓安娜削切了一把給你，這可不是劣質的生鐵劍，而是純鋼打造的。」
的確，它通體光整均勻，在即將落山的夕陽下折射出橙紅的金屬光澤。她走上前，輕輕撫摸大劍，可以看到劍身厚度十分均勻，劍刃一側還留有經過淬火處理的痕跡，毫無疑問這是把品質極佳的武器。唯一令灰燼感到不解的是它的造型，比起雙面開刃的制式劍，它只有單面帶刃，另一側約則有小拇指寬，沒有劍尖，頭部呈梯形。最為奇特的是劍身前段，除了刻著一段古怪的符紋，未開刃的一側還有塊圓型凸起，並被漆成了金色，十分引人注目。
儘管不想承認自己的喜愛，但她還是按捺不住衝動，伸手將它提了起來。
「為什麼它的模樣這麼……奇怪？」
「因為這不是把普通的武器，」羅蘭笑道，「它的名字叫做灰燼使者。比起你之前的白板大劍，它已經算得上是一件傳奇物品。」
「……」灰燼決定不去深究對方口中莫名其妙的詞彙，「既然如此，我收下了。作為回禮，我也會送給你一份禮物。」
「喔？是什麼？」王子好奇道。
她沒有回答，徑直離開了房間。
*******************
第二天一早，羅蘭推開門，便看到夜鶯叼著一片魚乾坐在辦公桌前。
「她們走了。」
「兩個人都走了？」
「是啊，」她懶洋洋地回答道，「天剛剛亮時就上路了，溫蒂還去送了她一程。」
羅蘭不禁有些感慨，溫蒂對任何一名姐妹都充滿關心，更何況是這位曾使她免遭侵害，並間接幫助她逃離修道院的女巫。他原以為溫蒂會跟隨灰燼離開，卻沒想到她最先拒絕了對方的邀請。
最終，女巫聯盟仍是十二人，這讓羅蘭渾身上下充滿了幹勁。
「您認為她們真會把這裡的消息講述給海對岸的女巫聽嗎？」
「或許會，或許不會，」他靠在椅子上，長長出了口氣，「不過當她們遇到無法解決的困難時，總會想起邊陲鎮的。」
閉上眼睛，羅蘭在腦海中翻看那些屬於四王子的記憶。
提莉和他走得並不近，或者說她和所有人都保持著一定的距離，就連溫布頓三世也不例外。除了她姣好的容顏和從小就表現出來的過人才智，自己腦子裡並沒留下太多有關她的信息。
五王女是從何時開始偷偷包庇女巫，又是何時計劃前往峽灣發展，羅蘭一概不知。不過不管如何，她都算得上一位可以爭取的天然盟友畢竟對抗教會是兩人現階段共同的目標。
至於派遣塔薩傳播小道消息同樣不是徒勞無功，女巫覺醒本就是隨機事件，提莉不可能帶走所有女巫，特別是在組織撤離後，新覺醒的女巫會更加迫切的尋找安身之地。
既然知道了神罰軍的情報，接下來他要做的事無疑是擴大雙酸的生產規模。
更高效的火藥和炸藥離不開硝酸和硫酸，第一軍換裝轉輪步槍後，帶有膛線的槍管搭配上定裝子彈，射擊精確度將大幅提升，因此訓練的意義變得尤為重要在沒有彈幕壓制的年代，射術精湛的老兵頂得上十個胡亂開槍的新兵蛋子。到時候想必消耗的子彈會是個驚人的數字。
而且黑火藥會殘留在槍管中，堵塞膛線，降低槍管使用壽命，只有使用無煙火藥才能解決這一問題。早期的無煙火藥實際上就是硝化纖維，後期則是********和硝化纖維的混合物。現在光是用來浸泡封口火棉的硝酸都頗顯不足，更別提把******全部換成火棉了。
實驗室製法終究只能小規模生產，想要滿足一支軍隊需求的話，工業化生產方式是必須的。可惜面對完全陌生的化工業，羅蘭一時也想不出什麼好的解決方法。
除此之外，教育同樣不能放下。不只是普及初等文化知識，思想改造也需要盡快實施。原住民經受過邪魔之月的考驗，加上第一軍的宣傳，對女巫群體有了較高的認可度，可外來者接受的依然是教會灌輸的觀念。如今邊陲鎮外來人口激增，特別是農奴他們目前還住在赤水河邊的木棚裡，算得上是小鎮的外城區，可一旦晉陞為自由民，必然會逐步遷入城內，到那時候再想糾正觀念就晚了。
必須得想出一種潤物細無聲的改造方法，同時又能使廣大民眾易於接受。
……
就這樣胡思亂想了好一陣子，他睜開眼睛，忽然發現夜鶯正在一旁註視著自己，四目相對的瞬間，她下意識地偏開了頭。
「啊……對了，我忘了告訴您一件事，」女巫望向窗外，裝出若無其事的模樣，「溫蒂讓我轉告您一句話。」
「什麼？」羅蘭問。
「她說，謝謝您。」...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div><br><br><br><br><br><div></div>
第一百七十章 復仇的禮物（上）
太陽緩緩墜入群山之中，夜幕降臨西境。
使者團在道路旁不遠處尋得一片開闊地，搭起帳篷。
帳篷中間很快升起了篝火，武士們脫下盔甲，舒展著疲憊的身軀，圍繞篝火坐成一團，燒水煮粥。
艾蕾希亞端著一盆熱水鑽進帳篷，「神官大人，請洗把臉吧。」
「謝謝。」彌拉笑著點點頭，將毛巾浸入水中。「我們明天就能抵達邊陲鎮，一路辛苦了。」
「比起對付邪獸，這根本不算什麼，」她回道，「倒是您的騎術讓我刮目相看，我以為神官都是不善遠行的。」
「哈哈，我可不是天生的神官，以前行商時，騎馬趕路是再常見不過的事。」彌拉用毛巾擦去臉上的灰塵和汗水，將盆子遞給女武士，「你也洗下吧。怎麼樣，現在心情好些了嗎？」
「什麼？」艾蕾希亞怔了怔。
「神罰軍的事啊，」神官笑著搖搖頭，「你的心情都表現在臉上了，是因為艾布拉姆斯的話吧。」
「……」她接過盆子，沒有回答。
「我們啊，會遇到很多困境和挑戰，如果不能越過這些檻，不止教會，整個世界都會遭殃。為了擋住那些可怕的敵人，有時候犧牲是必須的。」彌拉說道，「這是一個兩難的選擇，但別忘了教會的箴言。」
「兩害相權取其輕。」艾蕾希亞低聲道。
「沒錯，衡量代價是否值得，得看目的是什麼。最重要的是，神罰軍的轉化儀式是完全自願的。當艾布拉姆斯的兄長決定成為神罰軍時，就已經做好了為教會獻身的準備。這是一種高尚的理想，他的名字也會被刻在榮耀碑上，隨著教會的榮光流傳下去。」
「謝謝您的指導，」艾蕾希亞右手撫胸，「我覺得好受多了。」
神官大人說的沒錯，他們都是為了追隨神的榮光而獻身，不管結果如何，神罰軍至少遵循了自己的信念。想到這裡，她覺得胸頭的郁氣散了不少。
「能幫助到你就好，」彌拉輕笑道，「我們出去享用晚餐吧，他們應該已經準備好了。說真的，最近老是喝粥，舌頭都快分不出味道了。」
「好在今天是最後一天，」艾蕾希亞也笑道，「明天我們應該就能享受到領主的親自招待和豐盛晚宴了。」
吃完寡淡無味的晚餐後，審判長選出今晚的守夜人，沒有指派到任務的審判武士紛紛鑽入帳篷，早早睡下。艾蕾希亞也不例外，她和神官回到帳篷內，熄滅油燈，蓋上鋪蓋。
不知過了多久，就在她睡得迷迷糊糊之間，耳邊忽然傳來一聲輕微的悶響像是什麼物體撲倒在地上一般。很快，又是第二聲。
這一次，她還聽到了盔甲觸地時的響動，不明顯，卻絕不是錯覺。
她的眼睛猛得睜開了。
翻身爬起，艾蕾希亞快速抓起身邊的雙手劍，緩緩靠到帳篷邊，正準備掀起一角觀望情況時，另一邊已傳來了審判長的怒吼，「敵襲！武士們，迎擊！」吼聲打破了夜晚的寧靜，營地裡瞬間沸騰起來。
接著是一聲巨響！
審判長的聲音戛然而止。
她不再猶豫，一個翻滾衝出帳篷，只見審判長的大劍被劈成兩半，不……不只是他的劍，連審判長本人都被劈開，鮮血衝天而起，在篝火的映照下，他無力地跪下，身軀朝兩側分開，緩緩倒在一名女子腳下。
這名手持奇特巨劍的女人便是襲擊者，她全身籠罩在黑袍裡，兜帽遮住了面容。在帽簷陰影下，艾蕾希亞只看到一雙金色的瞳孔在閃閃發光。
又有兩名審判軍衝了上去，但是那把恐怖的武器面前，兩人的抵抗徒勞無功。敵人一次斬擊便帶走一名武士，而且又是連人帶劍一起劈開。巨響來自於武器相交的瞬間，火星和碎屑四溢，接下來是劍刃與肉體、骨骼摩擦的聲音。這如噩夢般的聲響讓女武士的血液幾乎凝固。
「是女巫！」有人驚呼道。
敵人只有她一個……僅憑一己之力就敢向審判軍發起攻擊的人，除了獲得魔鬼力量的墮落者，別無其他可能！
「帶神官走！」艾蕾希亞耳邊突然傳來一個沉穩的聲音。
她扭頭看去，竟是艾布拉姆斯。
「你居然要我丟下同伴先行離開？」艾蕾希亞瞪大了眼睛。
「不然只會毫無意義的死在這裡，你還沒明白嗎！」他皺眉低吼道，「對方不懼神罰之石，只有超凡者才擁有這樣的能力。我會盡力阻擋她，你帶上神官向長歌要塞方向走！記住一定要走大路，遇上紮營的商隊立刻呼救！」說完他便持劍向敵人衝去。
超凡者，她吸了口涼氣，相傳中只有神罰軍才能對抗她們，遇到超凡女巫，應該立即向當地的教堂求援。艾蕾希亞知道對方說得沒錯，留在這裡只會令他們白白犧牲。
場地上已經倒下了五名隊友，剩下的審判武士改變策略，利用帳篷和地形展開游鬥，這樣可以多爭取到一點時間。但她清楚，在力量和速度都遠勝他們的超凡者面前，覆滅只是早晚的事。
她咬咬牙，衝進帳篷，將已經穿好鞋子靜待消息的彌拉一把拉起，往拴著馬匹的地方奔去。
「發生了什麼事？」神官沉聲問道。
「超凡者襲擊了營地！我必須帶您離開！」她翻身上馬，「請快點！」
然而晚上趕路根本看不清路面狀況，如果在坑坑窪窪的大道上狂奔，很容易絆斷馬腿。慢跑的話，跑不了多遠便會被敵人追上。
艾蕾希亞決定讓馬匹沿著大道跑下去，自己則和神官潛入道邊的樹林中。沒有火光的情況下，想找到她們並不容易。
兵器碰撞聲漸漸遠去，她拉著彌拉的手，靠著暗淡的月光辨別周邊的環境，朝遠離大道的方向不斷深入，或許會遇上野獸或毒蛇，但總比遇上女巫要好。
直到兩人磕磕絆絆地走到靠近絕境山脈的位置，艾蕾希亞稍稍鬆了口氣，對方似乎沒有追擊上來，除了頭頂令人厭煩的鳥叫聲，周圍一片寂靜。
「接下來我們該怎麼辦？」彌拉問道。
在這種時候，她依然沒有顯得太慌張，這份鎮定讓艾蕾希亞心生敬佩，「大人，我們可以在這兒找處背風的場所，先暫過一夜，等到天亮才返回長歌要塞尋求支援。」
「不去邊陲鎮避險嗎？從這裡回去至少要一天一夜。」
「不必了，」艾蕾希亞搖頭道，「超凡者來得太過巧合，我懷疑領主早已經和女巫勾結在一起，現在去小鎮太危險了。」
「你說的也有道理」她忽然怔住，眼睛直望向女武士身後。
艾蕾希亞心裡猛得一沉，她回過頭，只見黑袍女子從幽暗的樹影中緩緩走出，眼睛如同閃耀的星辰。一隻貓頭鷹盤旋而下，落在她的肩頭。...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>
第一百七十一章 復仇的禮物（下）
「邪魔！」艾蕾希亞取下雙手劍，擋在彌拉身前。
「……邪魔？」她的語調冰冷，幾乎不帶感情，「那把孤兒和棄嬰運往修道院飼養，從中挑選女巫的你們，又算是什麼呢？」
「你在胡說些什麼！」女武士呵斥道，「教會收留她們是出於神明的仁慈，如果沒有修道院，她們有多少人能活過成年？然而無孔不入的魔鬼總會腐蝕她們之中意志薄弱者，將極少數人引入歧途，一旦發現有人墮落為女巫，教會都會立刻處理掉。你完全是顛倒了因果！」
聽到處理一詞時，女巫金色的雙瞳瞬間黯淡了不少，她單手舉起巨劍，「我對說服一個死人沒有太多興趣，就這樣吧。」
話音未落，貓頭鷹展翅飛起，她的身影已衝到面前，艾蕾希亞深深記得那名連人帶劍被劈開的隊友慘狀，不退反進，朝著超凡者的右下方撲去在劍術訓練課上，導師曾不止一次提及過，善用右手的人，其右下方是最難顧及到的位置，因為持劍姿勢所限，想要調轉劍刃方向，需要額外花費半息時間。
艾蕾希亞如同豹子一般的撲擊避開了女巫的直斬，在掠過對方身側時，她將雙手劍橫直，試圖作出反擊。但超凡者的反應快得驚人輕輕一跳，便輕鬆避開了這記橫掃，同時轉身上挑巨劍。
直到這時，艾蕾希亞甚至還沒完全落地。
一切都在電光火石之間，半截小腿隨著鮮血飛上了天。撕裂般的劇痛從身下傳來，差點讓她失去意識。憑藉本能緊咬住牙關，女武士才沒有當場叫出來。
差距太大了。
她現在才明白，能和超凡者對上十來劍，給自己爭取逃跑時機的艾布拉姆斯有多麼厲害。
艾蕾希亞掙扎著翻過身子，恰好看到彌拉從背裹中取出一把手弩，抬手對準將注意力放在自己身上的超凡女巫。
這是最後的機會，她意識到，或許自己能吸引她的注意！
女武士剛想說點什麼，巨劍已如旋風般掃過，她只覺得喉頭一緊，然後世界顛倒過來……不，或許是自己飛起來了，她看見自己的身體正無力的向下跪倒，同時還看到一隻貓頭鷹猛撲向彌拉，在半空中卻變成了一位女孩，狠狠砸在神官身上……視線很快模糊起來，最終墜落地面，陷入無邊的黑暗之中。
……
「這該死的石頭咕！」麥茜摸著頭上鼓起的包，埋怨道，「你也太不小心了，如果沒有我的話，那枚弩矢就要射中你了！」
「放心，我有注意到，只是打算速戰速決而已，」灰燼用大劍飛快掘出個淺坑，將兩人拖入坑中，再覆上泥土掩埋。神罰之石和金龍全部被她收入囊中，如此一來，前往碧水港的路費就有了。她還從穿著神官袍的女人身上搜到了一封信，大致瀏覽了下，內容大意竟是如果西境領主羅蘭.溫布頓未勾結女巫的話，則向他提出購買女嬰和孤兒的要求在此之前，這筆交易的另一方是萊恩公爵。只要是未成年女性都在購買範圍內，可以按市價付款，也可以用藥丸抵價。
看完後灰燼冷笑一聲，將信紙放到火把上點燃，直接燒個了一乾二淨。
「走吧，我們還有一堆屍體要埋呢。」
「咕。」麥茜變回貓頭鷹，帶著灰燼趕往最先的襲擊地點。
挖坑、搬運、埋人……這些體力活麥茜幫不上太多忙，而且殘肢斷臂和瀰漫的血腥氣也讓她有點頭暈目眩，只好落在枝頭，看著灰燼忙來忙去。
「你為什麼要做這些，若被教會發現的話不就糟糕了嗎？」
「當他們發現使者團銷聲匿跡時，也是兩三個月之後了，」灰燼邊鏟土邊說道，「一般教會派出使者團調查女巫事件，如果領主配合的話，會持續一個多月，加上他們返程的時間，差不多就是兩三個月。」
「但王子殿下肯定不會配合他們的！咕！」
「你還是變成人形再和我說話吧，」灰燼嘆了口氣，「如果領主放任使者團進入小鎮，共助會的女巫必然會暴露使者團並不需要詢問王子本人，他們只用抓領民來拷問一番就能知道答案。羅蘭要麼出賣女巫，謊稱這一切和自己無關，要麼就只能將他們統統抓起來。如果對方提前有所準備的話，只要逃脫一人，赫爾梅斯很快就能收到消息你也看到了，他們還隨身攜帶著信鴿。」
「鴿子晚上看不見路，我已經把它們都抓起來了，」麥茜拍了拍鼓鼓的腰包，「等到明天烤熟了，我們一人一隻。」
灰燼暗自搖搖頭，以前從未見過她抓鳥吃，才來邊陲鎮幾天，居然就對烤鳥肉產生了濃厚的興趣。「若是教會決定出動軍隊，留給他的時間就只剩下一個月左右。可現在只要運氣不是太糟糕的話，他至少還能多上三個月的時間……所以，這是我送給他的禮物，也是我對教會的復仇。」
「原來如此，不愧是灰燼姐。」麥茜稱讚道。
還有一點灰燼沒有說出來，如此一來，她就相當於替王子做了決定，當教會發現使者團失去聯絡後，肯定會把責任歸咎於羅蘭.溫布頓頭上，他到時候就算想出賣女巫，也不會有機會了。
當一切收拾妥當，天邊已經漸漸泛白。
「那麼，我們就在這裡分開吧。」灰燼說。
「……」麥茜愣了愣，「什麼？」
她摸了摸對方小巧的腦袋，蹲下身子，「你很喜歡邊陲鎮不是嗎？有閃電和溫蒂，你在這裡肯定會過得很開心。」
「可是……」對方低下頭，一臉猶豫的模樣，「我也喜歡你和提莉大人。」
「並不是讓你一直待在這裡，」灰燼笑了笑，「羅蘭.溫布頓和提莉不同，他終究是名普通貴族，很難保證一直站在女巫這邊。這也是我想交給你的任務，每個月飛回來一次，將邊陲鎮發生的事情告訴我們，同時把我們的消息帶回給共助會的女巫。這樣一來，兩邊也能建立起聯繫。如果小鎮遭遇危難，你還可以幫助她們逃離灰堡，前往峽灣。」
「是這樣嗎？」麥茜眨了眨眼睛。
「就是這樣，」她點頭道，「我相信你能做到。」
看到化為鴿子，漸漸消失在晨曦中的麥茜，灰燼翻身上馬，向碧水港前進。...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>
第一百七十二章 新戲劇
「今天就上到這裡，下課。」
「老師再見。」小姑娘們齊聲道。
艾琳合上課本，看著孩子們走出教室這裡原本屬於一戶貴族的住宅，不過在邪魔之月後就被領主徵收，現在已改建成了學院。樓下樓上都將小房間的隔牆打通，連成數個較大的房間，可同時容納四至六批學徒，按教材上的分法，稱之為班。白天班裡多為小孩子，晚上則是大人。
她原以為自己想要當一名老師的申請要很久才能傳到市政廳，結果沒想到菲林將事情報上去後，第二天就得到了允許的消息。接著便是前往市政廳登記身份，領取教材，以及得到一份分班表。
她負責教導的對象基本是鎮民家的子女。為了讓這群搗蛋鬼好好聽課，她可是花了不少功夫，教材上還有一章專門講述如何維持課堂紀律，裡面的招數令她大開眼界，除了傳統的口頭批評和籐條體罰，還有評優評先，劃分小組，設立組長與班長，讓他們自己管束自己等等。
編寫這本教材的人，一定是鑽研教學多年的長者，才能考慮得如此面面俱到吧？
走出學院，艾琳一眼就看到了正在門口等她的騎士，菲林.西爾特。
他不再穿著閃耀的盔甲，拿著繡有雄獅徽記的盾牌和長劍，但依然英俊無比。一身簡簡單單的皮衣就襯托出了他挺拔的身材，配上線條分明的五官，即使是空著雙手，也是她記憶中的那位拂曉晨光。
給他一個擁抱後，艾琳才注意到菲林的神色有些不對。
「怎麼了？」她問。
「……」他猶豫了下，「王子殿下邀請我們下午前往王宮享用茶點。」
艾琳怔了怔，「我們？」她立刻就猜到了對方在擔心什麼，拍了拍他的後背，搖頭道，「王子殿下都沒見過我，怎麼可能會像公爵那樣……再說了，不是還有你嗎？」
「嗯，」菲林點點頭，「這一次，我會保護你的。」
下午，艾琳簡單打扮了下，選了一套得體的長裙，和丈夫一起前往領主城堡。
被侍衛引進會客廳，沒等多久，一名灰髮男子便出現在門口。毫無疑問，他就是西境領主，羅蘭.溫布頓殿下。他的身邊還跟著一位女士，年紀約莫三十歲以上，姿態顯得沉穩而幹練，從充滿韻味的五官可以看出她年輕時必然是位出眾的美人。兩人連忙起身，彎腰行禮。
「歡迎，西爾特夫婦，」羅蘭在主位坐下，「桌上這些都是宮廷美食，儘管享用即可，不必拘束。」
「多謝您的邀請，能來此享用茶點，是我的榮幸。」菲林按貴族禮儀答道。
「這位女士叫書卷，也是市政廳教育部的負責人，我想你應該已經見過了。」
「的確，」他朝書卷點點頭，以示敬意，「我還沒有感謝您，沒有您的允許，艾琳不會這麼快就成為一名教師。」
原來是她幫了自己，艾琳想著，向她投出感激的笑容。
就這樣閒聊了一會兒，菲林試探地問道，「不知殿下把我們叫到這兒來，是為了什麼事？」
「跟教育有關，」羅蘭他頓了頓，望向艾琳，「聽說你以前曾在要塞劇院工作，是戲劇演員嗎？」
「呃……」艾琳沒想到王子殿下竟會問自己這個問題，「我只正式演出過一場。」
「是這樣，我打算每週末在小鎮廣場上演一場戲劇，」王子直接說道，「至於劇本、編劇、指揮都有，只缺表演人員。你的課並不多，又有戲劇方面的經驗，我想讓你來主演這場戲。當然，會有額外的薪酬。不知你是否願意？」
「……」艾琳不敢置信地望著殿下，確認對方不是在開玩笑後，她激動地點頭道，「尊敬的殿下，我願意！」
站在舞台上表演一直是她的心願，離開長歌劇院後，她知道自己可能永遠不會再有機會演出戲劇，面對菲林時，她也沒表現出一點後悔，只是將願望藏在自己心底。沒想到，她居然還有重返舞台的一天。
「這些戲劇都是表演給群眾看的，所以要求並不高，能將故事講述清楚就行。你在長歌要塞有沒有這樣的朋友對戲劇有一定瞭解，想要上台卻沒有機會？如果有的話，可以寫封信給他們，就說在邊陲鎮，每週末都有演出，薪酬和要塞劇院一樣。」
「連她們也可以嗎？我認識不少！」艾琳喜出望外道，「回去我就寫信給她們。能獲得演出機會的話，我想她們會很樂意來一趟小鎮的！」
「很好，」羅蘭遞過來三冊本子，「這是劇本，上面有編號。你們的演出先從第一個故事開始。內容都是由書卷改編的，非常貼近普通人的生活。你可以先帶回去仔細閱讀，有不懂的地方，就向書卷詢問吧。」
「是，殿下！謝謝您！」艾琳躬身道。
……
「這樣好嗎？」書卷問道，「那些故事明明都是您想出來的。」
「有什麼關係，在他們眼裡，王子才寫不出這麼低俗的東西。」羅蘭伸了個懶腰，「而且沒有你最後修改潤色的話，劇本沒可能在短時間內完成。」
「我覺得故事一點都不低俗，」她搖頭道，「雖然不知道您為什麼會那麼清楚，但那些都是發生在人民身邊的事，感人且令人深思，演出肯定會大受歡迎的。」
當然會大受歡迎，羅蘭心想，前兩個劇本改變自《灰姑娘》和《半夜雞叫》，久經人民群眾考驗，前者描敘了平民階層與王室感人至深的愛情，後者則是底層人民反抗無良地主的鬥爭。當然，它們都經過了本地化改編，比如灰姑娘中的魔女變成了女巫，而半夜雞叫中的地主則變成了兇狠的小貴族。羅蘭打算在前兩部戲劇產生深遠影響後，再放出第三部作品《女巫日記》，也是他真正目的所在。
這是一個完全由他構思的劇本，講述了三個成為女巫的孩子，卻各自走上完全不同道路的故事。他沒有直接提及教會，而是將視線集中在這三人的命運旅程上：一名孩子被父母拋棄，一名被當作工具利用，而最後一位幸運兒的父母依然深愛著她，並且為了保護她而付出生命。最終三人機緣巧合地走到了一起，戰勝了那些想要置她們於死地的敵人，並像普通人那樣，獲得了自己的幸福。
羅蘭打算把《女巫日記》製作成一個系列，用來重塑外來民眾的三觀，在曲折感人的戲劇裡，植入每個人的親人都有可能成為女巫，而她們並非邪惡者的觀念。...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>
第一百七十三章 艾琳的心願
兩人回到家中，菲林無奈地搖搖頭，「你就不能多考慮幾天再回答殿下嗎？」
他看到妻子回來時幾乎都快跳著走路了，上一次見到她如此開心的模樣，恐怕還是在婚禮上。
「不行，」艾琳吐了吐舌頭，「晚一天都會讓我睡不著的。」
也是，她是如此喜愛戲劇，在要塞劇院時常常一個人練得半夜，還經常和自己對台詞。如果不是公爵，她應該已經從劇院之花變為名副其實的劇院之星了。想到這裡，他從背後輕輕抱住妻子，「對不起。」
「……」艾琳拍拍他的腦袋，「不是你的錯，當時你被調去其它城市，根本沒辦法阻止他。」她輕輕笑道，「如果想要表示歉意，就去做飯吧，我想先看看劇本。」
「好好好，我來做。」菲林親了親她的耳垂，「肉粥和煎雞蛋，再加一份烤腸當做慶祝。」
新居所有許多佈置都和他以往熟知的住宅不同，比如烹飪用的爐灶，在長歌要塞，無論是貴族還是平民，都會在主客廳中心位置修葺一個開放式爐膛，而不是像新居所這般，單獨隔出一間房間用來放置爐灶。爐灶三麵包圍，背後直通煙囪。通道口設有可以橫向活動的擋板，不用時往裡一推便可封閉，以防止樓下住戶的煙塵從爐灶裡冒出來。
菲林很容易便能想到這樣設計的好處，關上門後，客廳可以不受烹飪油煙、氣味的影響，夏天還能有效降低室內溫度。
將爐內填上柴火和木屑，升起火苗，他開始專心製作今晚的菜餚。
吃過晚餐後，艾琳繼續投入到了劇本中，差不多到蠟燭見底時，她才放下第三本書冊，長長出了口氣。
「怎麼樣？」菲林不禁有些好奇，究竟是怎樣的劇本才讓她花費了這麼長的時間去閱讀，要知道以前在劇院時，她半天時間就能翻閱完十幾本這麼厚的冊子。
「真是……難以形容，」艾琳讚歎道，「每一本都充滿新意，我從未看過這樣的故事！《灰姑娘》裡，王子喜歡上的不是公主，而是一位美貌的平民姑娘……這並不奇怪，但他竟執意要取一位平民為妻。我甚至在想，王子殿下看到這個故事時，難道不會對裡面荒誕離奇的內容心生不滿嗎？拋開這點，整個故事扣人心弦，特別是當王子再次找到灰姑娘，為她穿上那隻水晶鞋時，我都忍不住想要為他們鼓掌。」
「《午夜雞鳴》也很有意思，比起《灰姑娘》來說簡單很多，我想大概兩三個場景就能將故事交代清楚。而且農奴鼓起勇氣對抗貴族這段描述得非常精彩，經過長長的鋪墊，把農奴從極力忍受到忍無可忍的心情變化完全呈現出來……最後決定反抗時的那種爆發感，給人以酣暢淋漓的感覺！」
「農奴對抗貴族？」菲林皺起眉頭，這可是貴族決不能容忍的事情。如果西爾特莊園裡的農奴膽敢用鋤頭和鐵鍬對抗家主，只怕父親第二天就會把他們的頭顱都豎在莊園門口。「難道殿下真的要讓你表演這種戲劇嗎？」
「那是你沒有讀劇本，」艾琳白了他一眼，「讀過之後你便會跟我產生同樣的感覺，站起來反抗是迫不得己，小貴族簡直欺人太甚面對要人命的逼迫，他們仍只是把貴族用布袋套起來狠揍了一頓，我覺得已經十分克制了。後來貴族想要將農奴全部處死，一名路過的女巫救了他們。她變成當地知名大貴族的形象阻止了壞人，又前往領主城堡為農奴求情。領主在一番辯論下做出了英明且仁慈的決定他買下了那些農奴，然後將他們晉陞為了自由民！我敢打賭，演到這裡時全場觀眾一定會歡呼起來的。」
可是貴族肯定會提出抗議，菲林不以為然地想，然後劇院就會受到來自貴族們的壓力，最後解散這支劇組……等下，他忽然意識到，邊陲鎮除了提古子爵和王子殿下外，根本沒有其他貴族居住，而後者還是劇組的組建人。也就是說，殿下要求演出的這幾場戲劇真的只打算給普通群眾觀看？可從他們手中根本賺不到幾枚銅鷹啊。按要塞劇院的水平給付薪酬的話，這壓根是樁虧本買賣。難道殿下只是為了自娛自樂？
「不過親愛的，」艾琳根本沒注意到他變化的神色，「雖然前面兩個劇本足夠精彩，但比起第三本《女巫日記》，又不算什麼了！我敢打賭，即使拿到赤水城、王都這樣的大城市，它也是能讓劇院立刻挑出一支劇組，專門排練並且提前大肆宣傳的故事！我得說，書卷真是個編劇的天才，這本女巫日記無論是故事內容，還是敘事手法來說，都遠超如今任何一部戲劇。」
「你確定？」菲林被她一本正經地模樣逗笑了，「就算我在長歌要塞，也能經常聽到卡金.菲斯先生的大名，他的《致薔薇》和《王子尋情記》都是大家交口稱讚的作品，不止在王都，聽說其他王國也有劇團來觀摩和學習，你覺得它比這些經典戲劇還要棒？」
「當然，你在懷疑我的眼光，親愛的！」她將劇本內容大致講述了一遍，「先不說情節，光是這樣新穎的敘事手法還是頭一回見。比起以往戲劇如同在聽第三者講述故事，它全程都將視角牢牢集中在三位女巫身上，她們三人的舉動都對彼此造成了深遠的影響，自己卻毫不知情。但在將近故事中段時，看似毫不相關的線索全部聚集到了一起，三名女巫也因此形成了不可分割的整體。我得說，這種多線並行推動故事發展的新構架肯定會引起轟動的當然，不是在邊陲鎮，我甚至懷疑有多少人能看到這個層次上來。」她激動地找來紙筆，埋頭寫信，「不行，我得趕緊把劇院的夥伴都叫過來，真想早點看到他們驚訝的樣子！」
菲林卻上前按住了她的手，「等等，艾琳，你不覺得……這故事內容太違背常識了嗎？」
聽妻子講述後，他也覺得整個故事扣人心弦，表現出來的人性無論是正與邪，善與惡都入木三分，但是關於女巫的描寫，和教會的說法截然相反，而且也太過細緻了比如第三位幸運兒由於家庭的關愛，可以無節制的釋放能力，最終發現邪魔噬體不過是騙人的謊言，女巫除了能操控魔力外，和普通人並沒有區別，也會笑，也會哭，遇到親人逝去亦會悲痛欲絕。羅蘭殿下就不怕消息傳出去後，教會找上門來嗎？
「違背常識？不……菲林，成為女巫前，她們都是普通人，對吧？」
「呃，是這樣沒錯。」
「那我呢？」艾琳瞪圓眼睛道，「如果我變成女巫了，你會覺得我是邪惡之徒嗎？」
「不，當然不會，」菲林連忙說道，「你永遠是我認識的那個善良姑娘。」
「那我們如果生了一個女兒，她變成女巫了呢？」
「那當然更不可能了」他忽然閉上嘴，心裡已經明白了妻子的意思。置身事外去評價女巫，和把自己朝夕相處的親人劃為邪惡者，是完全不同的。
「沒錯，」艾琳滿意地點點頭，「假若我們真的生了一位女巫……」
「我會像故事裡第三位女巫的父親一樣，好好愛護著她。」騎士單膝跪下，擺出宣誓效忠的模樣。
「這才是合格的回答，」她放下鵝毛筆，輕笑道，「我想……我們現在就可以試一試。」
「遵命，親愛的，」他低聲在她耳邊說道，接著一把將她抱起，朝臥室走去。...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>
第一百七十四章 工業園
灰燼離開後兩天，麥茜出乎所有人預料地返回了邊陲鎮，再次出現在眾人面前。
問明白緣由後，她的回歸受到了熱烈歡迎，女巫聯盟又多了一名新成員。
令她大為感動的是，歡迎宴席在城堡後花園舉辦，長長的鐵架子上，掛滿了各類肉食，可隨意取下來燒烤。調料也十分豐富，有鹽、油、辣椒末、胡椒，還有羅蘭親自調配的烤肉醬用迷藏森林出產的蘑菇和整雞一起燉湯，再加入鹽、糖和小麥粉攪拌而成，可以彌補沒有味精的遺憾。麥茜幾乎把肚子吃撐了才停下。
下午羅蘭便對她的能力進行了測試。
根據夜鶯判斷，她的魔力總量在女巫裡屬於中等水平，能力表現為可以變化成各種鳥兒前提是她見過。變化時魔力消耗較大頗大，一天能連續變上4-5次，維持變形狀態時耗費魔力極少，屬於召喚型能力，受到神罰之石影響。最喜歡的鳥類是鴿子，但羅蘭注意到，她無論變成哪種鳥，體形都會大上不少。比如說麻雀，在他看來，個頭已和普通鴿子相當。至於真變成鴿子，差不多就有海雕大小了。
麥茜也無法變成幻想中的飛行獸類，比如羅蘭畫出來的鳳凰、獅鷲和鯤鵬，這點讓他感到頗為遺憾。
另外，灰燼的打算裡還有一點值得他關注，那就是提莉召集到的眾多女巫們都擁有哪些能力？如果有能大幅提升種田效率的輔助女巫，他不介意用技術交換她們。
為此，羅蘭決定寫一封給提莉的長信，先闡述兩邊的天然盟友關係，再警告她教會想要一統大陸的意圖，最後遞出橄欖枝，表示想要互助合作，共同進步的意願。等到麥茜下個月前往峽灣時，讓她順便捎帶過去。
隔日，王子迎來了另一個好消息。
用於生產蒸汽機的廠房終於建設完畢。廠房坐落在赤水河對岸，靠西頭的位置，緊挨著葉子的試驗田。整塊用地已經用木柵欄圍住，還平整出了一條通往浮橋邊的簡易道路。在羅蘭的規劃裡，此地將是小鎮以後的工業園區。
由於要儘可能擴大建築空間，廠房由自重較輕的木頭搭建，佔地約一千平米，安娜製造的機床已經運送進來，分別是兩台蒸汽鏜床、兩台手動銑床、一台手動磨床以及一台手動車床。這些機床雖然原理簡單，做工卻是一流的除了基座或踏板之類的部位是木頭外，其他部件都是由熟鐵或鋼材削切而成，可以說在現有材料的水平下，做到了最高精密度的加工。
目前廠房的工人只有可憐巴巴的十來位，他們原本是小鎮鐵匠鋪的鐵匠和學徒，如今被羅蘭以每月五十銀狼的高薪招募到了這裡，學習如何操作高端機床。而他們的打鐵工具和鐵匠鋪也都搬到了廠房外的一座磚房裡，除了打造一些不重要的零部件外，蒸汽機的製作將全部由機床完成。
羅蘭在廠房門口舉行了剪綵儀式，為了壯大聲勢，他招來了市政廳一干官員，並發表了簡短的演說。在回音模擬的禮炮聲中，灰堡工業公司正式宣佈成立。
接下來的幾天裡，身為公司執掌人的羅蘭一有空就跑到廠房裡，親身示範機床的操作方法，以及蒸汽機的製造流程。要讓目不識丁的鐵匠掌握如何加工和組裝一台蒸汽機，他所能想到的最好方法是將流程圖解，類似於模型的拼裝說明書一般，將部件名稱、編號、尺寸一一標明，再把它們的安裝次序和連接方式用圖的形式描繪出來。這一點上，索羅婭幫了他很大的忙。
最初幾天的生產就如同他預計的那樣，幾乎沒有一個零件符合要求，更別說拼出一台完整的蒸汽機了。不過羅蘭並不在乎廢品率，在安娜手中，這些殘次品眨眼之間就能重鑄為新的板材。他相信經過反覆操練，這些鐵匠掌握新時代的製作方法是遲早的事。
除了工業廠房外，王子把北坡礦區的燒製間連同後院一起改造成了軍工廠，主要用於生產轉輪步槍和子彈在卡爾推薦的爐窯專家洛斯亞抵達邊陲鎮後，新一批加裝鼓風氣囊的溫度有了較大提升，可以獨立燒製水泥粉，燒製間已沒有了存在的必要。
不過受限於工藝，轉輪槍支與子彈的生產目前仍由安娜完成，羅蘭正在設計一台用於沖壓子彈的蒸汽沖床，雖然效率還比不上安娜的切割成型，但至少可以減輕她的負擔。
為了感謝安娜近半個月的忙碌，他決定送她一件禮物。
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「禮物？」安娜放下手中削切好的零件，捋了捋滑至額前的發絲，露出燦爛的笑容，「好啊。」
「你就不問問什麼禮物嗎？」羅蘭逗她道。
「嗯……」她認真思考了片刻，「您送的禮物我都喜歡。」
經過大半年的調養，安娜身上已找不到一絲在地牢裡初見時的影子，消瘦虛弱的她現在變得亭亭玉立，藍色的眼睛充滿神采，一身素色的連衣裙顯得清爽利落，全身上下都洋溢著青春的活力。
這才是十八歲的女孩該有的模樣。
看到對方情不自禁翹起的嘴角，羅蘭的心情也變得愉悅了許多。
禮物就放置在城堡庭院裡，為了給安娜一個驚喜，上面還覆蓋了層麻布在製做灰燼使者時，他腦中就有了這個想法。既然是王子，禮物當然也得特殊點，像珠寶首飾之類的成品顯得太沒誠意，他思索了好久，才想到這個點子。
羅蘭揭開麻布，一個籐條編制的籃子出現在兩人面前，籃子頂端連接著許多麻繩，而麻繩另一頭則是塊巨大的帆布。
「這是……什麼？」安娜走上前繞著它轉了一圈，好奇道。
「熱氣球。」他笑著回答道，「可以帶你升上天空，像鳥兒般俯瞰大地。」
「飛上天？」她回過頭，雙眼閃爍著興奮，「真的可以嗎？」
翱翔天空是人類自古以來的夢想，從滑翔翼到熱氣球，從飛艇到飛機，人們在摸索與挑戰中付出了巨大的犧牲，也從未放棄過這方面的追求。這個世界雖有女巫存在，但飛翔仍是少數人的權利。通過高空視角所看到的景色，必然會讓人留下深刻的印象。
「當然，只要讓熱空氣充滿這個氣囊就行。」
羅蘭讓夜鶯找來閃電和麥茜充當救急人員，萬一發生意外，閃電和變成大號海雕的麥茜至少能保護他們兩人安全落地。至於其他女巫，他決定還是暫時不叫的好，特別是溫蒂和書卷，肯定會反對他的任何冒險行為在她們兩人眼裡，自己是絕對不能有絲毫差錯的。...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div><br><br><br><br><br><div></div>
第一百七十五章 熱氣球之旅
熱氣球的原理很簡單，製作起來只有兩個難點，一是燃燒裝置，二是氣囊。
第一點在沒有壓力容器提供氣體燃料的情況下，單靠柴火或木炭來加熱空氣，效率低不說，受燃料限制也飛不了多遠。這也是歷史上很早就發現了熱氣球原理，但在實戰中率先投入運用的卻是氫氣球的原因。所以羅蘭干脆放棄燃燒裝置，讓安娜來點火加熱。
氣囊的難點在於密閉性，不過對於借鑒了前人經驗的羅蘭來說，這個問題很容易解決採用夾層布料即可。氣囊最外層為耐磨的帆布，中間襯有牛腸皮膜，內層為輕便的紗布，這樣縫合起來即可防止漏氣，同時不懼怕鳥類的啄擊。
羅蘭撐開氣囊底部，讓安娜往裡面噴出溫度和普通火焰接近的黑火，氣囊慢慢鼓脹起來，看上去就像一隻滿是褶皺的冬瓜。考慮到熱氣球需要搭載兩人升空，氣囊最寬處直徑足有五米，用掉了十二頭牛的腸皮膜，縫製工作接近一周。如果不是管轄一地的領主，還真不一定造得起這樣的大玩具。
“它是藉助熱氣提供的浮力飛起來嗎？”安娜問道，“我記得書裡曾提到過，熱空氣總是向上升的。”
“沒錯，熱空氣上升，冷空氣下沉是常見的自然現象。用粒子理論來解釋，便是較熱的空氣小球運動加劇，向四周擴散的能力強，體積膨脹後密度會變小。對於周邊沒有變化的空氣來說，它相當於變輕了，因此會上升。”
羅蘭講完原理後，發現除了安娜露出原來如此的表情外，其他三人都是一臉茫然，讓他不禁暗自感嘆天賦的重要性。
當氣囊完全膨脹並向上浮起時，牽引繩索被緩緩拉直，羅蘭率先翻入吊籃內，隨後接過翻爬中的安娜。
“我還是有些擔心，”夜鶯不安道，“要不您讓我先上去試一試吧。”
“相信我，不會出什麼事的，”羅蘭輕鬆地笑了笑，“而且就算發生意外，還有閃電在。”
“我會接住他們的，放心吧。”閃電拍了拍胸脯。
“還有我咕！”麥茜學著閃電的模樣拍胸脯道。
隨著一陣搖晃，熱氣球牽著吊籃離開地面，逐漸向上爬升。沒多久，兩人便越過了城堡頂端，小鎮的全貌一一呈現在他們面前。
對羅蘭而言，這樣的景像不算陌生，畢竟他也是見過摩天大廈的人，但在安娜眼裡，便是種與以往視角截然不同的全新體驗了。她趴在吊籃邊探頭向外張望，一隻手牢牢抓住羅蘭的胳膊，顯得即興奮又緊張。
這還是羅蘭第一次看到她露出這樣的神情，大概雙腳從未遠離過地面的人，首次飛向天空時，都會產生輕微的恐高感吧。
不一會兒，吊籃下方用於拴住熱氣球的麻繩被拉到了極限，上升停止了。麻繩約五十米長，也就是後世十五六層樓的高度。羅蘭讓安娜減小火力，熱氣球最終懸停在空中。
閃電一開始時還寸步不離地守在吊籃邊，見到籃子穩定後也放心下來，跟麥茜繞著熱氣球玩起了追逐遊戲。
從這裡向下望去，可以清晰地看到城堡屋頂、到處都在施工的小鎮、由西往東流淌的赤水河，以及河邊翠綠的農田。
“感覺如何？”
直到安娜縮回腦袋，羅蘭才笑著問道。
“謝謝您的禮物，”她興奮得說，“原來我也能飛這麼高。”
“還可以更高，”羅蘭貼著藤條吊籃側壁坐下，“如果下面的麻繩再長點，飛個十倍於此的距離都沒問題，不過越往上氣流越複雜，安全性就難以保障了。而且這只是初級的飛行器，等以後造出了活塞機，普通人也能飛得比鳥更快，比鳥更高，再往後……”他抬頭望了眼蔚藍的天空，“人們甚至可以飛出這個世界，前往無邊無際的太空。”
“……”安娜屏住了呼吸，她的眼眸裡閃閃發亮，有什麼東西呼之欲出。
“飛出世界我不敢保證，”羅蘭被她的模樣逗笑了，“但造出活塞機，讓普通人能夠像鳥兒一般飛翔，有生之年應該還是能做到的。”事實上有安娜在，加工能力已不存在瓶頸，目前的短板存在於材料性能上。劣質生鐵可以湊合著造蒸汽機，熟鐵可以造炮，用黑火冶煉出的鋼造轉輪槍械也問題不大，但內燃機的話，恐怕得需要高品質的鑄鐵、鑄鋼或鋁了。 “邊陲鎮能有現在的樣子，這一切都是你的功勞，安娜小姐。”
聽到這句話後，安娜怔住了。過了好一會，她才靠坐過來，輕聲開口道，“我的母親死於一場火災，可我不僅沒有葬身於濃煙和烈火中，反而成為了女巫。有很長一段時間，我曾以為是我的覺醒導致了這場大火，也極度厭惡身為女巫的自己。被關在監牢裡時，本想著這樣或許能迎來解脫，您卻把我從牢中救了出來，教導我如何使用能力……我沒有想到，火焰除了帶來焚毀和痛苦外，還可以有如此多的用處。”安娜頓了頓，“能遇上您，我應該感到萬分滿足的，可現在我發現自己的想法已經變了，有時候會覺得心裡憋悶得難受，希望得到更多。”
她攀上羅蘭的肩膀，“即使這樣的話，您還想要聘用我嗎？”
她的湖藍色眼睛里波光粼粼，呼吸吹在臉上，有些癢癢的感覺。隔著單薄的衣物，他能感受到對方柔軟的身軀和砰砰的心跳。儘管這樣，她也沒有避開目光的直視在沒有夜鶯的時候，她總是充滿熱情和主動。
“外面有……”
羅蘭還未說完，安娜已經封住了他的嘴唇。
分開後，他輕輕喘了口氣，“我想要聘用你，一直。安娜小姐。”
“嗯。”
這一次，他主動低下頭，和她貼攏在一起。
……
“咦，等等，”麥茜追了閃電一會兒，忽然在空中一個急停，望向空蕩蕩的吊籃，“他們不見了咕！”
“啊？”閃電偏頭望了一眼，“他們只是坐下來了啦。”
“那樣不就看不到外面的風景了嗎？”
“風景隨時都能看，但這樣的機會可不多。”
“機會？”麥茜抖抖翅膀，落在閃電肩頭，“不是很明白咕，要不要去看看他們咕？”
“那可不行，”閃電一把摟住鴿子，“這是一場神聖的儀式，是不能被打斷的。”
“咕？”
“總之，以後你會明白的，這種時候，只要當沒看到就好，這可是我爸爸最偉大的探險家告訴我的。”閃電拋出麥茜，叉腰道，“現在快跑吧，換我來追你了！”...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>
第一百七十六章 心底的答案
熱氣球在空中停留了半個時辰後，緩緩降落在城堡庭院內。
吊籃一落地，被熱氣球吸引目光的女巫們紛紛圍了上去比起最開始時只有夜鶯在場，現在女巫聯盟的成員基本已全部到齊，剛從市政廳返回的書卷甚至是一路小跑過來的。她問明情況後就一直擔憂地望著天空，生怕這個巨大的球體墜落下來。
王子殿下剛爬出吊籃，書卷和溫蒂立刻上去一陣說教，勸告對方不要以身犯險。王子辯解兩句後，明智地用這個新奇的玩意引開了話題。夜鶯覺得有些好笑，也準備迎上去時，忽然心中一僵，停在了原地。
她看到被羅蘭殿下抱出吊籃的安娜眼睛裡溢滿了笑意，臉頰處染著一抹紅暈。亞麻色的劉海被齊齊分到一邊，頭髮上掛著個小巧的夾子，發出銀閃閃的光芒。
夜鶯想起了幾天前他在廠房指導鐵匠操作那些大塊頭機器時，順手磨削的一塊銀錠。
那是殿下親手製作的髮夾？
其他女巫也嚷嚷著要乘坐熱氣球，很快，氣囊再次鼓脹起來，這一次升空的是安娜和娜娜瓦。
夜鶯站在人群外，怔怔地望著熱氣球越來越小。
她腦中全是安娜充滿柔情的笑意。
平時臉上總是很平靜淡然的安娜很少會露出這樣的表情夜鶯隨共助會流浪的旅途中，曾在大城市的街頭巷尾見過不少類似的神情，她知道這意味著什麼，顯然殿下和安娜不是單純地在上面看風景。儘管有閃電和麥茜在，他們不可能做到那一步，可這個念頭一旦冒出來，便很難壓制下去，她忽然覺得心裡像空了一塊似的。
雖然早就做好了決定，但真要面對這一刻時，夜鶯發現自己遠沒有想像中的那麼無所謂。
她走到一處角落，靠著圍牆坐下，看著大家鬧騰的模樣，腦袋裡一片空白。
熱氣球再次降下，娜娜瓦爬出吊籃後，搶到先機的葉子立刻坐了進去。
當夜鶯回過神來時，羅蘭已經不在庭院之中大概被書卷說教一番後，他返回城堡忙自己的工作去了。她理應跟著前往辦公室，守在王子身邊，就像過去所做的那樣。但夜鶯站起身，卻發現自己邁不開腳步她實在不知道現在該用什麼表情面對羅蘭，就算進入迷霧後他根本看不到自己，可夜鶯仍然清楚，對方開心的模樣會讓她更加難受。
就這樣熱氣球上上下下，大概所有人都坐過一遍後，溫蒂走了過來，「幹嘛待在這裡，不上去試一試嗎？從天空俯瞰小鎮的感覺真是棒極了。」
如果說有什麼比羅蘭殿下更難面對的，就是安娜了。夜鶯慌慌張張地站起身，「不行，我得回辦公室了。」說完她進入迷霧，走出兩步才發現，為什麼要在庭院裡使用能力？回頭望了一眼正在四處張望、一臉莫名其妙的溫蒂，她咬咬牙，快步離開。
……
吃過晚餐，她回到臥室，四仰八叉地仰倒在床上。
今天直到最後，她都沒有在辦公室現出身形。當殿下試探性地喊出她的名字，她也只是用手在他背後點了兩下，表示自己在這兒。甚至連對方從紅木桌裡翻出平常令她垂涎三尺的鹽焗烤魚乾都沒有讓她妥協。
「怎麼了，今天發生什麼事了嗎？」溫蒂走進臥室，帶關上門，「我看到大家都在搭乘熱氣球時，你卻獨自坐在一旁。」
「沒什麼。」夜鶯翻了個身。
「明明就有什麼，」溫蒂坐到床邊，將她身子扳正，盯著她看了好一會兒，「我還以為你什麼都願意跟我傾訴呢。」
「……」後者閉上眼睛，好半天才喃喃出一句，「因為安娜。」
「安娜？」
夜鶯並不想將這些煩心事情都說出來，因為這只會讓她覺得自己心胸狹窄，畢竟殿下認識的第一個女巫是安娜，而不是她。可若是不說，心裡便覺得像被什麼堵住了一般，更加難受。在共助會時，溫蒂曾給了她很多幫助，每當她迷茫的時候，第一個想到的總是溫蒂，而對方從未令自己失望過。想到這裡，她輕輕握住溫蒂的手，將事情大致講了一遍。
溫蒂聽完後嘆了口氣，「安娜不明白這事的重要性，你也不明白嗎？上次就提醒過你，他不可能和女巫在一起。羅蘭.溫布頓是國王，需要子嗣來繼承這個王國，從這一點上來說，他絕不會選擇一名女巫為妻。」
「他會。」
「什麼？」溫蒂怔了怔。
「羅蘭殿下會娶一名女巫為妻，」夜鶯忽然睜開眼睛，一字一句說道，「他親口說的！」
她本想把這個消息一直藏在心底，可現在她已無力承受這種不被理解的感覺。
溫蒂似乎被嚇住了，過了好半天才皺眉問道，「你確定？」
「是真的，」夜鶯將那天書卷的問話重複了一遍，「當被提及您有可能娶一名女巫嗎這個問題時，他的回答是為什麼不呢。你知道我的能力，我能判斷出一個人是否在撒謊話當時他說這句話時，是認真的。」
溫蒂忽然抓住夜鶯的胳膊，「你記住了，這句話千萬不要告訴其他人，即使是女巫聯盟的姐妹們也不行。」
「為……什麼？」
「因為他注定是要成為灰堡國王的人，一個沒有後代的國王意味著什麼？就算沒有教會，地方貴族也很難支持這樣的人成為他們的王！所以這件事必須嚴守秘密，絕對不能說出去。你現在所要做的，就是保護好他的安全，別忘了，他能否成為灰堡的統治者，關係著所有姐妹的命運。」
夜鶯點了點頭。
「至於困擾你的這件事，」溫蒂思忖了片刻，「你是想登上王后的位子，還是僅想一直陪在殿下身邊？」
「當然是待在他的身邊，」夜鶯毫不猶豫地說道。
「那你現在不已經在他身邊了嗎？」溫蒂笑了笑，「王后的確只有一位，可即使他登上王位，也依然需要你的保護。你懂我的意思嗎？」
夜鶯眨了眨眼睛，沒有回答。
「所以在一起不難做到，難的是去接受自己做出的選擇。」溫蒂攤手道，「如果你做不到，就只有退讓，或者更進一步……至於這個問題，只有你自己才知道答案。」
……
次日清晨，羅蘭打著哈欠走進辦公室，打開抽屜，卻發現魚乾已不翼而飛。...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>
第一百七十七章 教會的意志
赫爾梅斯大教堂密室。
教皇之位依舊空缺。
三位主教並排而坐，依然是梅恩先開口，「聽說永冬王國出了一些動亂？」
「駐守在那兒的審判軍已經在處理這件事了，帶隊的是科本大祭司。」泰弗倫回答道。
「到底是因為何事？」
「還不是那些被拉攏進教會的渣滓嗎，」希瑟吹了個口哨，「女王被斬首後，那些貴族紛紛加入教會，搖身一變成為了教會高層都是因為你的妥協計劃，梅恩大人。他們打著抓捕女巫的幌子在城內大肆搜刮，城內衛隊也視而不見，鬧得民眾無法接受，自然會引起反彈。」
「不是我的計劃，希瑟大人，」梅恩不悅道，「這是教皇冕下的旨意。這樣一來我們才能用最短的時間獲取王國的一切，而不是繼續和貴族較勁他們之中也不乏有傑出人才，拉攏過來的話對我們大有助益。至於那些蛀蟲，沒有血統繼承的特權，只需一代人便會淘汰。」
「好吧，既然你連教皇冕下都抬出來了，我就不多說什麼了。」希瑟聳聳肩，「不過那些敗壞教會名聲的違紀者一定要交給我。」
梅恩望向泰弗倫主教，後者沉吟道，「我建議暫不處理他們，鎮壓完動亂後可以將違紀貴族軟禁起來，畢竟才加入教會不久，現在就朝他們動刀子，可能會引起貴族階層的普遍不安。」
「不行！」希瑟一拍桌子道，「會內規章決不允許違背，任何以教會名義實施的搶掠都是重罪，而且掌管律法和仲裁的是我！」
「這種時候要以大局為重……」
「我說的就是大局。」希瑟直接打斷了泰弗倫的話，「別忘了我們是靠什麼才在永冬各地樹立起公正和正義形象的，如果這種時候不給予那些敗類嚴厲打擊，永冬的人民會對我們失去信心！這才是教會的根基而不是那群該死的貴族。如果你們不認同，我將直接請示教皇冕下！」
教皇沒空為這種事操心，教會的根基也不在民眾身上，而在於擁有了多麼強大的力量。梅恩嘆了口氣，伸手示意泰弗倫不要過於激動，「那讓科本大祭司把他們押送回新聖城接受審判？」
「不必了，我親自去一趟就好，」希瑟說道，「最近這邊的事也忙完了，預計兩三個月左右就能回來。審判這種事，自然是越多人看到越好，永冬王都的冰雪台似乎是個不錯的地方。」
「你確定？」梅恩皺眉道，「現在可沒有多餘的指揮者保護你去永冬，遇到超凡女巫的話，你就危險了。」
「哪來那麼多的超凡女巫，」希瑟不以為然道，「給我一隊審判軍就夠了。」
「如果你堅持的話。」梅恩不想再糾纏這個話題，「我這兒有個壞消息。教會軍隊在進攻狼心王國的斷牙堡時出了意外，損失了二十多位神罰軍和一百餘名審判軍。到現在斷牙堡仍未被攻克。」
「二十多位神罰軍？」泰弗倫瞪眼道，「誰是指揮者？」
「鈴鐺，她已經死了。」
「指揮者戰死？看來他們還真遇到了不得了的挑戰。」希瑟饒有興趣道。「一下損失掉這麼多神罰軍，奧雷恩大人看來得頭痛了。」
「不能怪他，斷牙堡地形特殊，城門開在山中間，離地足有三丈（約10米）高。他們又摧毀了進門的木橋，還借助了煉金師的一些玩意。」梅恩解釋道，「據信匯報，他們搭起木梯後，神罰軍剛爬上去就遭受到了詭異火焰的攻擊先是城門上的管子裡噴出一大堆白色固體，隨後發煙起火，火焰黏著在身上，甩不掉也撲不滅，直到將人燒焦為止。現在他們正在聯繫城內的教會信徒，看看能不能內外夾擊。」
「我敢說城裡的教堂肯定已被血洗啦，」希瑟撇撇嘴，「想要攻進去，多派些人填才是正理。煉金師的那些玩意從來就沒有過能大量製備的吧，填一填就耗光了。」
「那是神罰軍！」泰弗倫氣得鬍子一抖一抖的，「你知道轉化一個神罰軍有多難嗎？現在千人都不到，如果為了統一大陸讓神罰軍折損過半的話，我們用什麼抵擋邪魔之月？更別提之後的魔鬼了。」
「不要爭了，」梅恩出聲道，「我將這個消息告訴你們，不是讓你們爭論進攻手段的。教會目前需要更多的神罰軍，如今永冬已經被教會掌控，有些事情也可以做得更名正言順一點。以往都是每年運送兩次種子，但現在，我要求增加一次，春天收到邪月影響，長短不一致，所以從夏天起，每個季度都要有一批種子送往聖城，轉化儀式也會相應多舉行一次。這件事就交給你負責，泰弗倫大人。」
「可是，並沒有那麼多孤兒和嬰兒可以收容啊，」老主教摸了摸鬍子，「不是所有人都會把捨棄的孩子送往教堂的。」
「所以你想要辦法去爭取。永冬已經是教會經營最久、教徒最多的王國了，如果連這片土地都沒辦法提供足夠的人力，其他三個王國消化起來只會更慢。別忘了，在統一大陸過程中出現的動亂，都要靠審判軍和神罰軍去平息。」
「人並不是沒有，」希瑟翹起嘴角，「街上流浪的孩子就跟野貓野狗一樣多。我聽說還有黑街老鼠們專門招募這些孩子加入，用來培養成扒手、接頭人、走私販子或者替罪羊。貴族未除時還能提老鼠遮風擋雨，現在拜梅恩大人所賜，他們都成了教會的一份子。陰溝沒了蓋，老鼠還能躲去哪裡？如果派出審判軍將地下勢力一網打盡，我想你能收穫不少孩子，同時肅清渣滓可以給人民一個良好的印象，外帶震懾下那些蠢蠢欲動的貴族，一舉三得的事，不是嗎？」
確實是不錯的手段，梅恩想，不管她性子有多麼偏激，面對問題時總能最快想出對策除了有些話要刻意忽略外。「就按這個方法實施吧。總之，在秋天之前，我們要佔據狼心王國全境，除了駐守維持秩序的審判軍，其他部隊都必須調回赫爾梅斯，防禦今年的邪魔之月這一次，敵人只會更加強大。」
泰弗倫雖然不大情願，但最終還是點了點頭，「到時候利益受損的貴族跳出來抗議可別怪我沒提醒你們。另外，薔薇王國目前已經注意到了鄰國的動向，不少城市裡的貴族把矛頭對準了教會，個別地方還發生了搶劫焚燒教堂的事件。我建議組織信徒暫時撤離，沒必要把他們浪費在這種衝突中。」
「不，他們必須抵抗到底，」梅恩否決道，「教徒犧牲得越多，我們之後展開報復的理由才越充分。這不是浪費，而是引火之苗，對於教會信眾不多，根基不深的王國，撤退只會顯得教會更加虛弱。」
「好吧，我也只是提一提而已，」泰弗倫攤手道，「最後是灰堡……嗯，你們自己看吧，」他從袖子裡取出一卷信紙丟到梅恩面前。
梅恩展開掃了兩眼，這封信居然來自於碧水女王嘉西亞.溫布頓的親筆。很快，他眉毛皺了起來。
「她竟然絞死了迪卡祭司？」
「還把一干教徒都喂了魚，」泰弗倫補充道，「教堂也被拆成了平地。她應該是發現了藥丸的副作用。」
希瑟咂咂嘴，「我早就說了嘛，那種玩意就算不斷補充，效果也會越來越低，最後直到衰弱而亡。拿這種東西用來摧垮對方的軍隊倒是不錯，可效果一浮現出來，對方也知道教會打的什麼主意了。而且麻煩的是，我記得之前有情報提到，她的手下並沒有多少服用藥丸的吧？倒是有不少給那群南境的野蠻人吃了。」
「不超過一千，她說這筆賬記在我們頭上了。」梅恩放下信紙，「簡直可笑，沒有教會支持，她能成為碧水港女王？提費科.溫布頓在哪裡？收到了我們的藥丸，為什麼遲遲不進攻南境？」
「他目前正在掠奪北地，給出的理由是北境守護試圖叛變，必須先制止叛亂，以免後防不穩。大概他是想要把幾位公爵的地盤都收入囊中，再跟嘉西亞決一死戰吧。」泰弗倫回答道，「就是不知道這位新王拿下北地後，會不會直奔西境而去。」...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>
第一百七十八章 樞秘聖殿
「哈哈哈……」希瑟笑出聲來，「指望棋子會完全聽命行事本就不太可能，和我們最終目的保持一致就行了。不管他在打哪裡，只要不斷消耗戰士即可。反正灰堡是計劃裡最後進攻的一個王國，還有時間讓他們廝殺。上次羅蘭.溫布頓不是拒絕了我們的藥丸嗎？可以讓提費科給西境多點壓力，說不定他就接受了。」
話雖這麼說，可碧水女王的公然翻臉仍讓梅恩有些不快，畢竟這顆棋子是他親自選定的。提費科如果佔據灰堡其它地盤後仍不與嘉西亞決戰，而是屯兵保持對峙的話，爭王令就無法達到預期的效果。看來有必須採取一些其他手段了。
「西境那邊還是等使節團的消息傳回來再做決定，」他拍板道，「今天就到這裡，兩位大人請按計劃行事，我還要去一趟赫爾梅斯機關。」
「啊，對了，」希瑟像是恍然大悟一般，「今天是轉化日吧？又有多少人申請參與轉化儀式？」
「這是機關秘密。」梅恩站起身，頭也不回地走出密室。
……
經過漫長的懸空階梯下到洞底，大主教跨過如同鏡子般光滑的白色磨石，朝機關深處走去。
與平時的幽靜不同，今天的機關顯得頗為熱鬧，一群通過審核的審判軍正站在機關外等待，他們大多是第一次進入這個地方，都在好奇地四處張望。見到梅恩，所有人挺直胸膛，握拳行禮，「主教大人！」
他微笑著點頭回禮。這些審判軍都是教會的精銳武士，對神明虔誠且甘願犧牲神罰軍轉化並不是一定能成功的儀式，他們在遞交申請前便已明白這點，即使如此，他們依然願意為這莫大的榮譽而獻出生命。
在武士們崇敬的目光下，他穿過第三道關卡，來到樞秘區前。教皇的侍衛已在此等候。他們躬身行禮，接著推開了身後的金屬大門。
梅恩跟著侍衛進入門內。從這裡開始，便是赫爾梅斯機關的心臟部位，教會的一切研究和發明都是在此地進行的。
樞秘區內沒有火把，他的視野陡然變黑，等到稍稍適應後，一條狹長的通道出現在他眼前。通道的牆壁和頂板由鐵鑄成，兩側都鑲嵌有螢光石這種奇特的石頭是神罰之石的一種，在沾染了邪獸血液後，能發出碧綠的螢光。
通道的盡頭放置著一座吊籠。走入籠中，侍衛扳下機關，頭頂的鎖鏈發出嘎吱嘎吱的聲響，在寂靜的通道內顯得格外刺耳。伴隨著這陣聲音，吊籠緩緩沉入地下的空洞，接著梅恩眼前豁然開朗。
一處極為空曠的地下空間呈現在他眼前。
這樣震撼的景象無論看多少次，都會令他心生渺小之感。
按照常理，埋藏在地底的洞穴應該是一片漆黑，伸手不見五指，可在這裡，整個地洞都被神罰之石發出的光芒照亮巨大的神罰之石如同無數根從地底升起的棱柱，形成一簇簇水晶之花。最小的棱柱也有身體粗細，大的幾乎要十餘人才能環抱，高度參差不平，最高的那根幾乎直衝洞頂，比赫爾梅斯大教堂的天之塔還要高。
它們的顏色也各不相同，最茂密的一簇神罰之石呈淡紫色，邊上幾簇從深藍色到淺綠色變化，較小的則是白色，還有些剛從地底冒出頭的棱柱體，差不多接近於透明。紫色神罰之石發出的光澤最為顯眼，特別是超越天之塔的那根，亮度接近滿月，讓洞底不借助火把，也能隱隱看到地面。
在如此密集龐大的神罰之石影響下，山腹內部都處於魔力無法生效區域。而教會出售的的神罰之石，也全是從此處開採。
洞穴空間足以容納五六座赫爾梅斯大教堂，他們也的確在這裡建造了一座跟大教堂一模一樣的建築，並命名為樞秘聖殿。不過比起山頂上的教堂，這座看起來顯得陳舊多了。梅恩從半空中可以看到，聖殿背後的山壁上還有一扇黑色的鐵門，那是通往赫爾梅斯山腳的出入口，連接著舊聖城。所以這座古老建築從某種意義上來說才是機關的本體，早在新聖城建立之前，它就存在於此了。
吊籠足足花了半刻鐘才抵達地面，梅恩走出籠子，整了整自己的衣袍，跟著接應的使者前往聖殿。
轉化儀式就在一層大廳中舉行。
進入大廳後，主教感到四周又恢復了光明不再是幽冷的藍紫色光芒，而是千百根蠟燭燃燒發出的橙光。頭頂上是三層塔式的蠟燭吊燈，大廳四周也擺放著許多燭台，眨眼望去像是無數繁星在搖晃。拜明火所賜，洞裡的寒意被驅散不少。
站在兩座轉化台中間的男子，便是教會的最高領袖，奧伯萊恩教皇。他穿著醒目的紅底金邊長袍，頭頂戴著金光閃閃的寶石冠冕，正在仔細檢查轉化器具，為儀式做最後的準備。
「教皇冕下，」他上前跪拜在奧伯萊恩身前，親吻他的手指。
「起來吧，孩子，」教皇的聲音沙啞而遲緩，「這裡除了侍衛外沒有別人，不必講究繁瑣的禮節。」
「是，」梅恩站起身，不由得一怔，冕下的模樣比上次見時又蒼老了許多，他的臉上遍佈深深的皺紋，皮膚呈現不健康的白色，鬆弛且無光澤，密密麻麻的褐色斑點顯得極為醒目。主教眼睛一熱，「您……辛苦了。」
「這是時間的痕跡，」奧伯萊恩平靜地說，「沒有人可以對抗時間。我的壽命所剩無幾，恐怕看不到人類戰勝魔鬼的那一天，所以也不必承受那未知的痛苦。可你們還得繼續戰鬥下去，直到最終擊敗敵人，或被他們擊敗。」
而再失敗一次，我們將徹底滅亡，梅恩點點頭，「我會盡責到最後一刻。」
「很好，」老人笑了笑，「你最近做得很不錯，又為教會增加了千餘名審判軍，這次申請轉化的也有六十二位，已經算得上歷年來最多的一次。」
「冕下，您能否告訴我，想要戰勝魔鬼，我們究竟需要多少神罰軍？」梅恩猶豫了片刻問道，「關於魔鬼，我所知道的信息全部來自於聖書。可聖書上的記載並不完全，沒有他們的來歷，沒有數量和作戰方式的記載。我知道這些秘聞必須等成為教皇后才有資格知道，可是……」
奧伯萊恩伸手制止了他的話，「你太著急了孩子，要有耐心。用不了多久，你就能接過這頂冠冕，成為下一任教皇，到時候所有的疑問都能在樞秘聖殿頂端的藏館裡找到答案。現在我只能告訴你，越多越好。」他喘了口氣，「另外，儘管我找你來不是為了轉化儀式，不過既然碰上了，這一屆的轉化就由你來試著主持吧，有我看著，也算是為以後積累些……咳咳……經驗。」
梅恩連忙拍了拍教皇的背，待他呼吸稍暢，才低頭道：「遵命，冕下。」...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>
第一百七十九章 轉化儀式
神罰軍轉化儀式是教皇必須掌握的知識，一年前當梅恩從奧伯萊恩冕下手中接過神罰典籍時，就相當於獲得了下一任教皇的繼承資格。
書中的內容梅恩早已背得滾瓜爛熟，一名神罰軍需要獻祭一位女巫的生命，將她的血與神罰之石融合，再注入審判軍體內。這一套儀式在數百年的運用中改進過數次，但本質仍沒有變化女巫是決定神罰軍數量的上限，審判軍的意志是決定轉化成功率的關鍵。
讀完這本典籍後，他才明白，為什麼教會每年都要收容那麼多未成年的女子。女巫的出現毫無徵兆，在魔力聚集之前，她們與正常人沒有任何區別。而魔力一旦開始匯聚，她們的身體、臟器、血液都會被改變。所以除了擴大飼養規模外，別無他法。
這也是他認同希瑟說法的原因他們所做的一切，已經算得上邪惡至極，每一位高層手中都沾滿鮮血，他們屠殺的女巫比任何一名劊子手都要多。但為了戰勝魔鬼，為了避免人類的覆滅，他們必須得這麼做下去。
勝利者才有資格獲得神的垂青。
……
兩位審判軍躺在轉化台上，梅恩認識他們，分別是先遣營的戴利恩和聖城衛隊的塔克.托爾，後者還是一位審判長。
兩人雖然都面帶笑容，但主教仍能從他們繃緊的肌肉和緊握著的拳頭中看出緊張之情。他拍了拍兩人的肩膀，「放鬆點，我相信你們能做到。」
「大人，到時候只要忍受疼痛就好了嗎？」戴利恩忍不住問道。
「沒錯，撐過去就好了，」梅恩笑道，「你叫戴利恩，對吧。」
「您居然還記得我的名字。」他激動地說道。
「當然，你是先遣營的成員，參與了上一年的赫爾梅斯防衛戰，隊長是……艾蕾希亞，我沒說錯吧？」
「對對，」戴利恩連連點頭道，「我們隊伍在一場戰鬥中傷亡慘重，半數隊員都死於混合種邪獸之手，我當時就想，如果我有能力殺光那群畸形雜種就好了。所以，大人，我想要成為神罰軍！」
「為守護戰友而變得強大，這樣的信念很好，」梅恩鼓勵道，隨後他望向審判長，「那麼你呢？塔克.托爾，又是為了什麼決定轉化為神罰軍？」
「為了保衛新聖城，大人，」他堅定地說道，「神官們說，今後每一年邪獸會越來越強，上一次它們已經摸到了聖城的牆邊，如果不是神罰軍的話，大教堂或許已經毀於一旦。我也想成為抵擋邪獸的堅盾、洞穿敵人的長槍。」
「非常好，你們都是教會的驕傲，」梅恩按照典籍交代的步驟，用交談化解他們的緊張和畏懼，見到兩人的情緒逐漸變得高昂，他揮揮手，示意儀式繼續進行。
侍衛上前矇住兩人的眼睛，並用手環和腳環將四肢牢牢固定在轉化台上。接著女巫被抱了進來，平放在兩人之間。
作為教會飼養的女巫，她大半生都是在舊聖城修道院裡度過，覺醒後則會被送入樞秘區，作為材料等待轉化。獻祭前一天，她已被灌入了大量夢境水一種由安眠蕨和冬花熬成的草藥，確保儀式中任何響動都不會驚醒她。
「編號，年齡？」
「一號，十八歲。」侍衛回答道。
這是例行詢問，只有成年女巫的血液才夠滿足同時轉化兩名神罰軍所需，梅恩再次對照女巫名冊確認無誤後，宣佈儀式開始。
一根精緻的銀針管插入女巫的手臂中，紅褐色的血液順著銀針後包裹的皮管流出，匯聚到她身下的水晶盆中。盆底鋪著一層淺藍色的神罰之石，血液漸漸浸沒過石頭，最後填滿整個盆子。
很快，神罰之石發生了變化。透過盆子一側可以看到，藍色的石頭正在吸收血液，大概半刻鐘之後，石頭逐漸融化消失，渾濁的血液變得清澈見底，顏色也由紅褐色轉化成了天藍色。
這些操作看似簡單，卻經過了數萬次試驗，才得到了一套完整可靠的步驟。例如女巫不同年齡、體形的血量估算，銀針和皮管的製作，插入身體哪個部位排血、又插入哪個部位輸血，以及選用神罰之石的品質和份量等等……典籍上詳細記載了歷次失敗的試驗和改進，也闡述了轉化的大致原理。
女巫的身體被魔力改造後，其血液附帶了強化器官和肌腱的能力，若是直接使用的話，只會瞬間殺死受血者。必須將神罰之石浸泡在女巫之血中，化解掉其中尚不明了的力量，才可注入轉化者體內即使如此，這種血液也會損傷人的神志，使其漸漸失去情感和智力，最終只剩下本能以及部分強烈的意志。活下來的神罰軍強化程度相當於超凡者，而且自身不佩戴神罰之石時，也能擁有禁魔效果。
不得不說，這是一種奇妙的組合，女巫之血可以殺死人類，吞下神罰之石亦會置人於死地，可兩者結合在一起，反而能將這種不良效應降至最低。
當藍色液體順著皮管緩緩流入兩位審判軍體內時，他們手臂和頸脖處的青筋頓時暴起，表情猙獰，像是在忍耐極大的痛苦。戴利恩率先喊出聲來，他在台上掙扎著，五指握緊又張開，手腳卻無法動彈，不一會兒全身便冒出了一層細汗。
塔克也好不到哪裡去，他發出陣陣低吼，嘴角流出一絲絲血沫，全身都抽搐起來。
水晶盆裡的液面緩緩下降，快見底時，戴利恩的聲音已變成了哭腔，他胡亂喊出意義不明的話語，皮膚綻開溶解，渾身冒起白煙。根據典籍上的描述判斷，他的轉化基本處於失敗邊緣，梅恩猶豫著是否還要再觀察一下時，教皇從背後按住了他的肩膀，「夠了，讓他解脫吧。」
一名侍衛走上前來，抽出短劍，乾淨利落地刺入戴利恩的脖子，猛得扭轉劍柄，終結了他的痛苦。
經過難熬的等待，塔克.托爾的抽搐平息下來，他的呼吸逐漸平穩，皮膚由紅潤向淺藍過度。梅恩知道，他已經撐過了轉化儀式。
一人成功，一人失敗，這樣的結果令主他嘆口氣，短短的兩刻鐘內，教會便損失了一名虔誠的審判軍，同時浪費了一半女巫之血。
不過接下來還有六十位審判軍在等待轉化，他必須得讓儀式繼續進行下去。
……
當儀式全部完成，梅恩幾乎快要站不住了，他踉蹌著走下台子，近乎失儀般的靠坐在大廳牆邊。
教皇慢慢渡了過去，站在他的面前，「說實話，你的表現讓我驚訝，孩子。我第一次主持儀式的時候，比你要糟糕多了。那一年我正好四十五歲，濃烈的血腥味讓我直接在儀式台上吐了出來，差點浪費了整整一盆血液。前任教皇甚至狠狠抽了我一頓，可抽完後，他又接著命令我回到台上，繼續主持儀式。」
「……」梅恩張了張口，卻不知道說什麼好。
「所以，什麼都不要想，好好回去休息一天。」
「是，冕下。」主教深吸口氣，跪下行禮後準備告辭時，忽然想起了來時的目的，「對了，您叫我來樞秘區是為了……」
「呵，瞧我這記性，」奧伯萊恩自嘲地搖了搖頭，「我找你來是想交給你一種機關研製的新毒藥。」
「毒藥？」機關樞秘區裡有專門對神罰之石進行研究的機構，比如驅寒丸、螢光石、狂化藥等，有了成果後便會派發給主教使用。但從未聽說過他們對毒藥還有所涉及，在梅恩印象裡，這應該是煉金師所擅長的。
「聽他們說，得到這個成果完全源於一次偶然。」教皇緩緩說道。「它只要撒在腐爛的屍體上便可長期對周邊人群生效，不必像普通毒藥那樣必須灌入口中。沒有特殊解藥的話，基本無法治癒。具體情況你可以詢問鴉眼大師，我想在與四大王國的戰鬥中，它或許能派上用場。」
梅恩立刻想到了久攻不下的斷牙堡，以及灰堡那令人不悅的僵持局勢。他壓住喜悅，再次行禮道：「如果這種毒藥真像鴉眼大師說的那麼有效，那麼它的確能幫上我的大忙。」...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div><br><br><br><br><br><div></div>